Panthers allt längre bort från slutspel: ”Gör vårt bästa”

Goda råd börjar bli dyra för de dubbelt regerande Stanley Cup-mästarna Florida Panthers.

Under fredagsnatten svensk tid föll Panthers med 2-3 hemma mot Buffalo Sabres och åkte därmed på sin sjätte förlust de åtta senaste matcherna. Avståndet upp till slutspelsstrecket i Eastern Conference är nu, med 23 matcher kvar att spela, åtta poäng.

– Vi tar inga genvägar i hur vi kämpar för det, sade Panthers tränare Paul Maurice.

– Vi gör vårt bästa.

Skador har varit en stor faktor för Panthers, som spelat mer hockey än något annat lag de tre senaste åren i och med lagets tre raka Stanley Cup-finaler. Lagkapten Aleksander Barkov är alltjämt på skadelistan, en av lagets främsta forwards i Matthew Tkachuk har bara kommit till spel i tolv matcher och senast inför gårdagens match mot Sabres stod det klart att forwarden Cole Schwindt blir borta en lång tid framöver till följd av en underkroppsskada.

I matchen mot Sabres förlorade man dessutom backen Uvis Balinskis till skada.

– Vi kommer ta en titt på honom imorgon, sade Maurice. Vi vet inte hur illa det är ännu.

Illa var det dock, tyvärr, på isen. 

Panthers hamnade i underläge mot slutet av den första perioden när gästernas forward Alex Tuch slog till i numerärt överläge med 2:12 kvar att spela. Matthew Tkachuk, nyligen hemkommen från att ha vunnit OS-guld med USA, klev dock fram och kvitterade till 1-1 13:51 in på den andra perioden – även det målet i numerärt överläge.

Tkachuk har nätat i båda de matcher Panthers spelat sedan NHL återupptog grundserien efter OS-uppehållet och står på totalt tio poäng (5+5) på de tolv matcher han spelat.

– Det har känts bra sedan jag kom tillbaka från skadan, sade Tkachuk. Det tog ett tag för mig att komma igång men sett till hur kroppen känns och min timing är det inga problem. Jag försöker att bygga bra vanor nu och bygga momentum. Inte nödvändigtvis momentum från att vi vann OS, utan mer att komma in i en rytm där vi spelar varannan dag.

Mot Sabres räckte det dock inte för Panthers att ha en Tkachuk i gott slag.

Beck Malenstyn slog till 11:38 in på den tredje perioden och när Peyton Krebs satte 3-1 i tom bur med 1:17 kvar att spela var förlusten mer eller mindre spikad för 2024 och 2025 års Stanley Cup-mästare. Sam Bennett kunde dock snygga till siffrorna då han bokfördes för ett mål med 35 sekunder kvar att spela; detta efter att Sabres lagkapten Rasmus Dahlin råkat slå in pucken i egen bur.

– Vi hade bra chanser tidigt i tredje perioden, sade Tkachuk. Det var en tajt match. Det var svårt att få in pucken trots att det var chanser åt båda håll. Båda målvakter spelade riktigt bra. Vi lyckades helt enkelt inte få med oss två poäng ikväll.

Sabres målvakt Alex Lyon räddade 28 av 29 skott (96,6 i räddningsprocent) medan Panthers burväktare Daniil Tarasov stoppade 36 av 38 skott (94,7).

– OS-uppehållet blev långt för min del så det var skönt att bara spela match igen, sade Tarasov.

– ’Tarry’ var grym för oss, sade Maurice. Chanser dök upp åt båda håll men målvaktsspelet var världsklass från båda.

Nu väntar fyra raka bortamatcher för Panthers, med start 00.30 natten mot måndag (svensk tid) mot New York Islanders. Med 23 matcher kvar att spela och åtta poäng upp till slutspel är det bara vinster som gäller för Panthers.

– Vi måste tro på det, sade Panthers back Niko Mikkola. Vi måste tro på det, ge allt vi har och inkassera vinster.

– Först och främst ska vi omgruppera nu och se till att vinna på bortais.