Fem frågetecken för Washington Capitals

NHL.com/sv fortsätter blicka fram mot Stanley Cup Qualifiers genom att lista fem frågetecken för vart och ett av de 24 kvarvarande lagen. I dag kikar vi närmare på Washington Capitals. Laget vann Stanley Cup 2018, men föll direkt i första slutspelsrundan förra säsongen, efter sju matcher mot Carolina Hurricanes.

Washington Capitals låg på matchsviten 41-20-8 och totalt 90 poäng (0.652 i poängprocent) när ligan tog paus den 12 mars på grund av coronapandemins spridning. Laget går in i Stanley Cup Qualifiers från sin, också i poängprocent räknat, tredje plats i Eastern Conference, slaget endast av Boston Bruins (100 poäng) och Tampa Bay Lightning (92).
I gruppspelet väntar Boston Bruins (44-14-12, 0.714), Tampa Bay Lightning (43-21-6, 0.657) och Philadelphia Flyers (41-21-7, 0.645). Matcherna gäller seedningen in i slutspelet.
Capitals litar hårt på sin toppduo med Alexander Ovechkin och Nicklas Bäckström, och på att målvakten Braden Holtby sin vana trogen ska lyfta sig i slutspelet.

Här listar NHL.com/sv fem frågetecken som Washington Capitals måste räta ut.
1. Forsätter Caps där grundserien slutade?
Capitals vann den mycket tuffa storstadsdivisionen Metropolitan för femte gången på raken, före cuputmanare som Pittsburgh Penguins, en gammal nemesis för Caps, och Philadelphia Flyers.
En viktig framgång för spelarna i Capitals och en tankeställare för motståndarna: Caps-spelarna tänker "de har vi spöat förut" och motståndarna tänker "de har vi fått stryk av förut" - vilket gäller samtliga motståndare i kvalspelet utom Philadelphia Flyers där Caps har 1-3 i matcher. Mot Bruins är det 2-1 och mot Tampa 3-0.

Klubbens general manager Brian MacLellan ser en klar förbättringspotential sedan Caps spelat 7-9-3 på de avslutande 19 matcherna.
- Jag tror inte någon är nöjd med vårt spel, förmodligen sedan slutet av december. Det tog sig lite mot slutet, men totalt sett så finns det en frustration i laget och en känsla av att vi borde kunnat göra det mycket bättre, sade MacLellan nyligen. När det sätter igång igen har vi lite att ta tag i.
2. Kan Braden Holtby lyfta sig?
När Washington Capitals vann Stanley Cup 2018, var Braden Holtby snudd på suverän i målet. Det överraskade många: i grundserien presterade 30-åringen från Lloydminster i Saskatchewan ganska ordinära 2.99 i insläppta mål/match (GAA) och 90.7 i räddningsprocent. I slutspelet lyfte sig Holtby rejält: 2.16 och 92.2 var en av framgångsfaktorerna i Caps cupvinst.

Holtby har som bara några andra målvakter en förmåga att lyfta sig ordentligt när det verkligen gäller. Det kommer att behövas: när grundserien pausades hade Holtby noterats för sin sämsta statistik någonsin under de tio åren i National Hockey League. Han hade en matchsvit på 25-14-6, ett GAA på 3.11 och en räddningsprocent på svaga 89.7. Nu måste han lyfta sig ordentligt. Holtby känns ändå given om förstaplatsen i målet, men ryske andremannen Ilya Samsonov lär utmana - och det gör bara Holtby bättre.
3. Håller försvaret?
Capitals anfall presterade 240 mål under den avkortade grundserien, och bara Tampa Bay var bättre med sina 245 mål. Åt andra håller var det dock inte lika ljust i Caps: 215 insläppta placerade Caps på en 15:e plats i ligan, och jämfört med de lag som Washington ska möta i seedningsspelet, så finns det en del att göra: Tampa släppte in 195 mål (20 färre än Capitals), Boston 174 (41) och Flyers 196 (19 mål färre). Där har försvaret lite att jobba med.
Visserligen ligger John Carlson bra till för Norris Trophy, men det är primärt för hans offensiva arbete som har lett honom till 75 poäng (15+60). Washington förstärkte laget vid deadline för trejder: Brenden Dillon är ett högt aktat försvarsnamn med elva säsonger i ligan och en betydande slutspelserfarenhet: 62 slutspelsmatcher för Dallas och San Jose.
4. Kan laget lyfta sig i special teams?
Med Ovechkin, Oshie, "Bäckis" och Kuznetsov i anfallet och Carlson som ende back i uppställningen har Washington det som borde vara ligans mest effektiva power play. Men det har inte fungerat alls: en med Capitalsmått mätt blygsam 17:e plats i pp-statistiken med 19.4 procent - att jämföra med topplaget Edmonton Oilers som gick i mål på 29.5 procent. PP-spelet är ett stort frågetecken i Capitals när lagen går in i de avgörande matcherna.

I spelet i numerära underlägen är Caps lite bättre: en total sjätteplats med en effektivitetsprocent på 82.6 är godkänt.
5. Kan Capitals utnyttja sin stora erfarenhet?
Den av alla NHL-lag så omhuldade kärnan av spelare, de som bär klubbens traditioner på sin (breda) axlar, är både stor och har spelat ihop länge i Washington Capitals. Det är bara två år sedan de tillsammans jobbade fram klubbens första Stanley Cup. Nu står de inför en ny uppgift, och det är de som måste gå före ut i striden: anfallarna Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström, Tom Wilson och Evgeny Kuznetsov samt T.J. Oshie. I backlinjen John Carlson och Dmitry Orlov och i mål Braden Holtby. Tillsammans har den kärnan om åtta spelare gjort 76 säsonger i Washington.
Något för klubben att luta sig emot när allvaret börjar.