Karlsson andra svenska back genom tiderna till 200 mål

Det har inte varit en lätt säsong för varken Erik Karlsson eller Pittsburgh Penguins. För andra året i rad med Penguins – och sjätte året i följd överlag – får Karlsson finna sig i att packa väskorna redan innan Stanley Cup-slutspelet inleds.

Men även om Penguins redan är officiellt eliminerade från chansen att nå slutspel finns det fortfarande hockey kvar att spela. Som nattens möte med Chicago Blackhawks där Penguins gick ifrån och vann med klara 5-0.

– Jag upplever att sättet vi närmat oss de här avslutande matcherna på, inte har förändrats gentemot resten av säsongen, vilket gör det enklare att hantera, sade Karlsson efter segern. Det börjar med ’Sid’ (Sidney Crosby) och våra andra nyckelspelare. De förbereder sig exakt likadant inför varje match, vilket gör att man vill haka på och matcha det istället för att oroa sig för vad morgondagen ska medföra. Det är så vi har förberett oss större delen av den här säsongen.

– Det har inte gått vår väg långa stunder och det hade varit enkelt att bara klappa ihop helt här under de sista matcherna, men det har vi inte gjort.

Karlsson passade själv på att skriva in sig i historieböckerna mot Blackhawks.

När han 4:45 in på den andra perioden skickade in 2-0, framspelad av Ville Koivunen och Bryan Rust, var det 34-åringens 200:e mål i National Hockey League – en milstolpe endast en svensk back före honom uppnått.

Och det är inte vilken back som helst, heller.

Nicklas Lidström, som vann Norris Trophy som ligans bästa back vid sju separata tillfällen och lyfte Stanley Cup-bucklan fyra gånger, avslutade NHL-karriären med 264 mål på kontot.

– Det är en fin siffra, var Karlssons enkla sammanfattning av mål nummer 200.

– Jag vet inte om jag vill kalla det en stor milstolpe, dock. Men jag tar med mig den, absolut. Jag har haft turen nog att spela länge i den här ligan och gjort en del mål genom åren. Förhoppningsvis har jag ytterligare 100 mål kvar i mig.

Karlsson har under tio av sina totalt 16 säsonger i ligan nått tvåsiffrigt sett till antal mål, med tre säsonger över 20 mål: 2013-14 (20 mål, Ottawa Senators), 2014-15 (21 mål, Senators) och 2022-23 (25 mål, San Jose Sharks).

Fyra av backens 10-målssäsonger har dessutom kommit de senaste åren – alla sedan han fyllde 30 år. Karlsson har stått för 53 poäng (11+42) på 79 matcher den här säsongen.

– Like resten av vårt lag har Erik haft några riktigt bra perioder den här säsongen och några perioder där han förmodligen önskat att han spelat bättre, sade Penguins assisterande tränare David Quinn.

– Det speglar nog vårt lag i övrigt ganska bra. Men han håller fortfarande elitklass i den här ligan. Hans offensiva förmåga går inte att förneka men han har samtidigt förmågan att stänga ner defensivt också. Det är anledningen till att han är en trefaldig Norris Trophy-vinnare och anledningen till att han har en 100-poängssäsong i sin karriär.

Quinn var också noga med att lyfta Karlssons milstolpe.

– Det var något stort han åstadkom ikväll. När man gör 200 mål i den här ligan som back… det är en himla massa mål. Jag är glad för hans skull.

Karlsson blev den 23:e backen i ligans historia att nå 200 mål i NHL. Den enda aktiva backen i NHL med mer mål än Karlsson är hans tidigare backkollega i San Jose Sharks, Brent Burns, som under sin karriär tänt den röda lampan vid 261 tillfällen. Burns är dock fem år äldre än Karlsson.

Nu återstår bara att se om Karlsson kommer lyckas hålla gode vännen Victor Hedman, jämnårig med Karlsson och med lika många säsonger i ligan (16), bakom sig.

Efter Lidström (264) och Karlsson (200) är det nämligen Hedman (170) som jagar närmast i den svenska målligan för backar.

Penguins gör sina avslutande tre matcher den här säsongen mot, i tur och ordning, New Jersey Devils, Boston Bruins och Washington Capitals. Den 17 april avslutar laget sedan säsongen.

Världsmästerskapet i ishockey, som i år genomförs i Sverige och Danmark, spelas mellan den 9 och 25 maj. Karlsson har ännu inte lämnat något besked huruvida han ämnar att dra på sig Tre Kronor-tröjan i turneringen.