Erik Brännström inte stor - men väldigt bra

Varannan vecka blickar NHL.com/sv ut i världen med vår serie Internationellt. Här kan du följa de spelare runtom i världen som kanske bara är ett snyggt mål, en läcker räddning eller ett beslut från management ifrån att få chansen i NHL.
Den här veckan tittar vi närmare på HV:s back Erik Brännström, JVM-spelare och den förste svensken att bli draftad av nya NHL-klubben Vegas Golden Knights.

Erik Brännström fick finna sig i att hamna i skuggan av lagkamraten Rasmus Dahlin när JVM avgjordes i Buffalo över nyårshelgen. En roll som passade den 18-årige backen från HV71 väldigt bra.
- Mycket bra. Det var skönt att kunna fokusera på något annat än media och bara spela, säger Brännström som avslutade turneringen som en av de bästa backarna i det lag som till slut föll i finalen mot Kanada.
[Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
Efter att den skridskoskicklige Eksjösonen förra sommaren blivit historisk som den förste svensken att draftas av nya NHL-laget Vegas Golden Knights, i första rundan som 15:e spelare totalt, var Erik Brännström en av 45 spelare på Vegas camp senare under sommaren.
Brännström stod ut bland de välväxta nordamerikanerna på träningslägret. Erik Brännströms 178 cm och 78 kilo har fått många att tvivla på hans kapacitet i en liga där många fortfarande, mot allt sunt förnuft och senare tiders praktik, anser att en back helst ska vara uppemot två meter och 100 kilo.
Brännström kan naturligtvis utan problem hänvisa till spelare som Ottawas back Erik Karlsson (182 cm/87 kilo) eller Calgarys anfallare Johnny Gaudreau (174 cm/71 kilo), för att nu nämna bara några av de mer småväxta spelarna i NHL.

• Jag vet att jag inte är den störste backen i hockeyn, så det finns mycket att jobba på där: att spela smart, utnyttja rätt vinklar och att alltid ligga på rätt sida om motståndaren och vara smartare än de forwards jag möter. Det är mest det jag försöker jobba på. Jag är liten till växten, jag vet det. Men det finns många mycket mindre backar i NHL så det ska inte vara något problem, säger Erik Brännström till NHL.com/sv.
  - Den här säsongen har varit ett stort steg för mig, jag tycker att jag utvecklas för varje dag som går. Jag får spela med Christoffer Persson i HV, han är en bra defensiv back så han lär mig några knep då och då. Vi snackar mycket om situationer på träningar och matcher, och jag lär mig hela tiden även om man kanske inte tänker på det så, säger Erik Brännström om utvecklingen och om säsongen i HV.
  En säsong som hittills poängmässigt inte motsvarat hans förväntningar: sex poäng (0+6) på 28 matcher är dock bättre än säsongen 2016-17 då Brännström som nykomling i SHL också gjorde sex poäng (1+5) på 35 spelade matcher.
  - Tycker ändå jag haft en bra säsong. Jag har inte gjort så många poäng som jag kanske hoppats på, men jag har fått mycket speltid och kunnat utvecklas. Så länge jag är med och skapar och får fram lägen så tycker jag att jag kan vara nöjd. Jag får mer och mer förtroende så det känns bra. Jag har utvecklat mitt defensiva spel, jag har jobbat med det defensiva arbetet och det är stor skillnad, känner jag, mot förra säsongen, säger Brännström. Det är klart att det är utvecklande att spela mot äldre spelare hela tiden.
  Erik Brännström har hockeygener att brås på. Pappa Niklas Brännström spelade närmare 400 matcher i elitserien för Färjestad, Södertälje och HV71, innan han lade skridskorna på hyllan efter säsongen 2002-03. Till skillnad från sonen vann han dock aldrig SM - Erik gjorde det ju förra året med HV71.
  Niklas Brännström var anfallare och en god poängproducent och han såg andra förmågor i sonen Erik.
  - Det var pappa som tyckte jag skulle bli back, berättar Erik. Han såg att jag hade kvaliteter som passade bäst i försvarsspelet.
  Erik Brännströms karriär började i småländska Nässjö HC innan han kom till HV71 för att 14 år gammal ta en plats i klubbens U16-lag. Efter det har utvecklingen gått snabbt, och succén i draften förra sommaren var bara en logisk följd av det.

På campen inför säsongen, som slutade med att Erik Brännström fick skriva kontrakt med Vegas Golden Knights innan han blev utlånad till HV, trivdes han omvittnat bra tillsammans med andra draftval: Cody Glass från Portland Winterhawks (WHL) och Nick Suzuki från Owen Sound Attack (OHL) som båda draftades före Brännström och de båda andrarundesrvalen Nicolas Hague, back från Mississauga Steelheds och anfallaren Jake Leschyshyn från Regina Pats. Ett gäng framtidsnamn för Vegas Golden Knights.
Och klubbens spelarutvecklare Bob Lowes var mycket nöjd med vad han såg i den unge svensken.
- Det finns mycket att gilla där. Han är väldigt skicklig och har ett högt hockey-IQ. Han spelar mot äldre spelare och han dominerar, säger Lowes till Las Vegas Review-Journal. Vi gillar att han är stark på skridskorna och att han inte kliver undan i närkamperna. Han är mycket bra i att vända spelet och transportera pucken framåt för att backa upp anfallsspelet; så ska en försvarare spela i NHL idag.
Erik Brännström är nu inne på första året av sitt tre-åriga rookiekontrakt i National Hockey League. När han får spela på kontraktet i NHL står ännu skrivet bara i stjärnorna.
- Jag vill inte sätta ut något datum för det, men jag har bra kontakt med klubben, vi snackar hela tiden och jag får bra feedback från klubbens spelutvecklare, säger Brännström.
Erik Brännströms liv kretsar just nu, och av förklarliga skäl, kring hockeyn. Men ibland blir det tid över för att bjuda kompisarna på middag och odla ett av sidointressena - matlagning.
- Det finns inte tid till så mycket utanför hockeyn. Kanske då att laga en god middag och ta det lugnt hemma, säger Erik Brännström men vill inte avslöja någon paradrätt.
- Det blir lite olika, skrattar han. Jag jobbar brett.