Dags för McDavid, Draisaitl att ta Oilers hela vägen 

Nio säsonger har de spelat tillsammans, Connor McDavid och Leon Draisaitl. Under den tiden har Edmonton Oilers nått slutspel vid sex tillfällen, avancerat bortom första rundan vid fyra tillfällen och nått Western Conference-finalen vid två tillfällen – inklusive i år.

Förra gången McDavid och Draisaitl ledde sitt Oilers till tredje rundan, 2022, tog det stopp mot Colorado Avalanche efter 0-4 i matcher. I år står Dallas Stars för motståndet, detta efter att Oilers slagit ut Los Angeles Kings (4-1 i matcher) och Vancouver Canucks (4-3 i matcher).

Men för McDavid och Draisaitl spelar det egentligen ingen roll vilka som står på andra sidan. För dessa två superstjärnor är Stanley Cup det enda som gäller.

Det var en målsättning som uttalades redan efter förra säsongen, bara dagar efter att Oilers eliminerats i andra rundan av Vegas Golden Knights.

– Det är Cup eller misslyckande som är förväntningen för den här gruppen, sade McDavid då. Sett till var vi alla är i våra karriärer är det förväntan.

– Det känns tungt att tänka på hur långt borta vi är från att få en ny chans. Vi måste träna hela sommaren, genomföra vårt träningsläger, spela 82 grundseriematcher och försöka nå hit igen. Det kräver mycket jobb. Och nu är vi ett helt år bort… igen.

Men sagt och gjort; efter en skakig säsongsinledning och ett tränarbyte – från Jay Woodcroft till Kris Knoblauch – har Oilers, som ett av fyra återstående lag i slutspelet, äntligen ett nytt läge att gå för Stanley Cup.

Ett läge man inte har för avsikt att gå miste om.

– Jag minns att några av de matcherna vi spelade mot Colorado (2022) lika gärna kunde ha gått vår väg, sade Draisaitl efter att Oilers slagit ut Canucks. I takt med att åren går och man mognar lär man sig från de här situationerna. Planen nu är att ge allt och vara mer framgångsrika än senast.

När Oilers nådde som längst 2022 slutade McDavid (33 poäng, 10+23) och Draisaitl (32 poäng, 7+25) etta och tvåa i slutspelets poängliga, trots att de inte ens spelade i finalen. I årets slutspel befinner de sig återigen i topp, den här gången med Draisaitl först via 24 poäng (8+16) på 12 matcher och McDavid tvåa med 21 poäng (2+19) på lika många matcher.

– ’Leo’ och jag har spelat här (i Oilers) hela våra karriärer, sade McDavid våren 2023. Vi har gått igenom tuffa år, besvikelser och ännu en besvikelse i årets slutspel. Men samtidigt… ser man till den kultur vi byggt här och var organisationen befinner sig som helhet är jag stolt över oss. Vår kärna av spelare har verkligen byggt upp något från grunden här. Det är vi stolta över.

Stolta, men inte nöjda. En sak återstår.

Men för att McDavid och Draisaitl ska nå hela vägen fram till drömmen och målsättningen om Stanley Cup behöver de först ta sig förbi Dallas Stars. Och för att göra det kommer duon, sin avsevärda skicklighet till trots, behöva hjälp.

– Om vi ska kunna slå Dallas Stars kommer det att krävas att alla i laget drar sitt strå till stacken, sade Oilers tränare Kris Knoblauch. Vi kan inte förlita oss på en eller två kedjor, ett eller två backpar eller en målvakt. Det kommer krävas en oerhörd laginsats.

McDavid var inne på samma spår:

– Det är ett grymt lag vi möter. När man når Conference-finalen så möter man alltid ett grymt lag. De har bredd, kanske mer bredd än något annat lag i ligan. Fyra bra kedjor, sex bra backar, en fantastisk målvakt. Det kommer bli en stor prövning, men vi ser fram emot det.

– Dessutom har vi ett brett lag vi också. Våra toppspelare får mycket uppmärksamhet men vi har bredd, precis som Dallas.

Till syvende och sist är det dock vid McDavids och Draisaitls fötter som hedersbetygelserna kommer landa om Oilers skulle säkra en plats i sin första Stanley Cup-final sedan 2006 – för att inte tala om de rentav skulle lyckas vinna sin första Stanley Cup sedan 1990.

Det är också McDavid och Draisaitl som kommer behöva brösta kritiken om Edmonton inte skulle lyckas, vare sig det är rättvist eller inte. Men det är samtidigt just det som talar för Oilers.

För med två motiverade superstjärnor på toppen av sina karriärer, helhjärtat förenade i ett enskilt syfte och väl införstådda med att de inte kommer få hur många chanser som helst… vem ska kunna stoppa dem?