Därför kan Stars vinna Stanley Cup

Precis som förra året är Dallas Stars framme i Western Conference-final. I fjol tog det stopp mot blivande Stanley Cup-mästaren Vegas Golden Knights.

2024 utkrävde Stars sin revansch på Golden Knights i första rundan (4–3 i matcher), tog sig förbi Colorado Avalanche i den andra (4–2 i matcher) och ställs nu mot Edmonton Oilers.

– De första två rundorna var en riktig utmaning för oss, säger Stars-forwarden Logan Stankoven. Att möta de regerande cupmästarna i Vegas och sedan även Colorado som vann cupen för något år sedan, det är två topplag där. Det var inte enkelt och ibland måste du ta dig förbi den typen av hinder.

Dallas höll en hög nivå i grundserien. Då vann laget Western Conference efter att ha samlat ihop 113 poäng och slutade en poäng bakom New York Rangers i kampen om Presidents' Trophy.

Slutspel har man nått i tre raka säsonger. Och frågan är om Stars någonsin haft en lika bra chans att vinna sin första Stanley Cup sedan 1998-99?

– Du vet aldrig hur många gånger du får den här typen av möjlighet att vinna Stanley Cup, och verkligen känna att laget kan göra det, säger målvakten Jake Oettinger. Inte många lag kan säga det. Vi känner det i omklädningsrummet. Hockey är en sådan galen sport, omsättningen är galen och du vet aldrig om du kommer ha samma lag igen. För oss handlar det om att ta vara på möjligheten.

Den unga kärnan som general managern Jim Nill har satt ihop, och belönades med Jim Gregory Award för årets general manager med i fjol, har fortsatt att ta steg framåt.

21-årige forwarden Wyatt Johnston har fått sitt ordentliga genombrott. Kanadensaren noterades för 65 poäng (32+33) i grundserien och har glänst vidare i slutspelet med elva poäng (7+4).

Den tre år äldre forwardskollegan Jason Robertson har varit än vassare med tolv slutspelspoäng (3+9). Amerikanen var även Stars främste poängplockare med i grundserien med 80 poäng (29+51) på 82 matcher.

I slutspelet är det dock finländske backen Miro Heiskanen som varit bäst hittills. Heiskanen, jämngammal med Robertson, står på 13 poäng (5+8) på lika många matcher. Fortsätter Esbosonen så är han en kandidat till Conn Smythe Trophy.

Andra nyckelspelare i bra åldrar är målvakten Jake Oettinger (25) och centern Roope Hintz (27). Alla ingredienser finns där för att Dallas ska utmana i toppen under många år framöver.

Det finns även rutin för att vinna här och nu. 39-åringarna Joe Pavelski och Ryan Suter har spelat samtliga matcher denna säsong, lagkaptenen Jamie Benn (34) är en pålitlig poängplockare, likaså forwardskollegorna Tyler Seguin (32) och Matt Duchene (33).

– Detta är förmodligen den bästa bredd vi haft i laget på många år, säger Benn. Det känns som att vi har bättre bredd än i fjol, bättre än när vi tog oss till final (2020) och nu är det upp till oss att göra något av det.

Innan NHL Trade Deadline roffade Stars även åt sig 34-årige backen Chris Tanev från Calgary Flames. Ett nyckeltillskott till lagets defensiv, har det visat sig.

Stars har haft fördelen av extra vila inför konferensfinalen då Oilers serie mot Vancouver Canucks gick till match 7.

– Jag är inte orolig för någon ringrost, säger Stars tränare Pete DeBoer. Med de serierna vi haft har vilan varit välkommen. Det har förmodligen varit perfekt med tid för oss att återhämta oss, få tillbaka några spelare och ladda om till nästa runda. Med de motståndare vi haft var det en riktigt tuff månad av hockey.

DeBoer tog över tränarsysslan i Dallas sommaren 2022, efter att ha fått sparken av Golden Knights. Han vet vad som krävs för att nå finalen. 2012 ledde han New Jersey Devils till Stanley Cup-final (förlust mot Los Angeles Kings) och fyra år senare ledde han San Jose Sharks till samma öde mot Pittsburgh Penguins.

Är det i år som DeBoer och Dallas Stars går hela vägen? Det finns en hel del som talar för det.

– Att nå Conference-finalen två år i rad är en bedrift i sig, men allt detta är bortslösat om du inte vinner hela cupen, säger Oettinger. Vi har denna stora chans och vi vill bara göra det bästa av den.