Ekman-Larsson söker efter mer stabilitet

Efter att ha visat tecken på en uppryckning under november har inledningen av december varit mörk och laget har förlorat de fyra senaste matcherna där de spelat 4-13.

Formsvackan har sammanfallit med att en av lagets bästa spelare; alternerande lagkaptenen Oliver Ekman-Larsson, kommit in i en poängtorka.

[Rösta fram dina kaptener till 2018 NHL All-Stars]

Under en period förra månaden hade han sex raka matcher med poäng, men det har följts upp med att han nu spelat lika många matcher utan någon poäng.

Under lagets senaste förlustsvit har Ekman-Larsson fortsatt fått gott om speltid, i snitt 24,22 minuter de fyra senaste matcherna, men de skott som tidigare letade sig in har nu målvakter och målramar varit i vägen för.

Coyotes behöver en stabil poängproduktion från för att kunna få bättre fason på spelet under fortsättningen av säsongen, men det är svårt när hela laget har det motigt. Den elegante svenskbacken försäkrar dock att hela laget jobbar stenhårt för att bli bättre.

Video: En mot en: Oliver Ekman-Larsson

- Det här är verkligen ingen situation vi vill vara i, säger Ekman-Larsson till The Athletic. Vi vill hela tiden bli bättre och vinna matcher. Men även om det kanske låter konstigt eftersom vi fortsätter förlora, så tycker jag att vi har spelat bättre ju längre säsongen gått. Vi måste fortsätta vara positiva och förstå att det kan ta tid. Vi har väldigt många unga spelare i laget som fortfarande lär sig att spela i den här ligan.

Oliver Ekman-Larssons nästa mål blir det 95:e i karriären, vilket kommer att fora upp honom jämsides med Dave Ellett som näst bästa målskytt någonsin bland franchisets backar, 13 efter ledande Teppo Numminen. Men huvudfokus ligger givetvis på att få laget upp på vinnarspåret.

- Vi har pratat mycket om vad vi ska göra och om vad vi måste göra annorlunda för att lyckas. De senaste matcherna tycker jag att vi börjat visa upp mer av det spel vi vill spela på banan. Säger Ekman-Larsson. Man kan analysera videoklipp dygnet runt och leta efter saker att förbättra, men det arbetet spelar ingen roll om inte arbetsinsatsen och viljan finns med ute på isen. Vi måste vara beredda att kriga varje match om vi ska kunna mäta oss i den här ligan.

26-åriga Ekman-Larsson från Karlskrona är inne på sin åttonde säsong i NHL, alla i Coyotes organisation.
På 527 matcher har han totalt svarat för 266 poäng (94+172) och är en av de spelare som general manager John Chayka sagt att han vill bygga laget kring.

Ekman-Larsson blir dock UFA i juli 2019 och efter Coyotes svaga prestation under den första halvan av säsongen har spekulationerna om hans framtid i Arizona-öknen kommit igång.

Flera hockeyskribenter har den senaste tiden rapporterat om flera lag som sägs vara intresserade av att byta till sig svensken. Bland annat St. Louis Blues och Toronto Maple Leafs.
GM Chayka menar dock att det inte är aktuellt att byta bort Ekman-Larsson.

- Jag har givetvis ofta kontakt med andra general managers i ligan, men inget samtal om Oliver har varit längre än fem sekunder, säger Chayka till Arizona Sports. Han kommer inte att försvinna någonstans. Alla spelare vill så klart vinna och vara en del av något speciellt. Men jag tror att han ser det här som en möjlighet att vara med och bygga upp något nytt och vara en ledare. Vi har en fantastisk spelare och fantastisk person som älskas av fansen. Vi vill ha med honom in på den här resan.

Ekman-Larsson har enligt Chayka heller inte uttryckt några önskemål om att få till ett byte till något annat lag.

- Jag har i ärlighetens namn inte tänkt så långt, säger Ekman-Larsson. Jag har fortfarande ett år kvar på kontraktet efter den här säsongen. Samtidigt vill man ju veta vad som kommer att hända med laget och organisationen. Det kommer att spela en stor roll den dagen ett beslut ska fattas. Jag älskar att spela i Arizona och jag älskar organisationen och jag tycker om att ha ansvaret att vara en av de ledande och ta mycket ansvar i laget.

Video: EDM-ARI: Ekman-Larsson sätter pucken i powerplay

I Pacific Division ligger Coyotes sju poäng efter Edmonton Oilers och måste börja plocka poäng för att hålla något sånär liv i säsongen.

För Arizona väntar nu fem raka matcher hemma i Gila River Arena efter att redan ha spelat mer än hälften av sina bortamatcher under säsongens första 66 dagar.

Men motståndet är inte det enklaste då bland annat Tampa Bay Lightning, Pittsburgh Penguins och Washington Capitals kommer på besök.

Men för Arizona coachen Rick Tocchet är inte motståndet eller hemmafördelen av betydelse. Han är ute efter att hitta en större jämnhet i matcherna.

- Vi måste lära oss att spela under press, säger han. Jag vet inte hur många matcher vi varit med bra, men tappat under de sista minuterna av matchen. Det måste vi rätta till. Också jag måste bli bättre på att coacha laget i slutet av matcherna för vi har förlorat för många matcher i slutskedet den här säsongen.