Avalanche blickar framåt efter stark säsong
Utslagna av Nashville i första rundan - men framtiden ser ljus ut efter comebacken
av Peter Sibner @petersibner / Redaktör NHL.com/sv
De hade chansen att sätta favoriterna rejält under press, men mot ett Nashville Predators som tände på alla cylindrar orkade de till sist inte hålla liv i askungesagan längre. Säsongen är över för Colorado Avalanche efter förlust med 0-5 på hemmaplan i den sjätte matchen av första slutspelsrundan.
Men det ska sägas, att Colorado bjöd upp till dans och det ordentligt. Nashville hade långa stunder stora problem med unga, kvicka Avalanche och den utklassning många väntat sig blev det aldrig tal om. Förrän möjligen i den sjätte matchen, då Predators gick ifrån till 2-0 i första perioden och sedan sköt 3-0 tidigt i den andra. Sedan gav favoriterna aldrig Avalanche något som helst utrymme att komma tillbaka i matchen.
- Det är en besvikelse, för vi visade vad vi kan när vi tvingades slå ur underläge och vår säsong stod på spel i förra matchen. Men tyvärr, ikväll kunde vi inte upprepa det, säger reservmålvakten Andrew Hammond, som kastades in efter att Jonathan Bernier skadats i den fjärde matchen och stod för en mycket vass insats i fredagens seger i Nashville.
Likväl: att Colorado över huvud taget skulle gå till slutspel var det ingen som hade trott i höstas. Efter att ha avslutat säsongen 2016/17 med endast 48 poäng och stått för en av de sämsta grundserierna i modern tid var det få experter som gav Avalanche några större chanser i år. De flesta tippade dem i botten av Western Conference, och när de dessutom skickade mångårige storstjärnan Matt Duchene till Ottawa till förmån för draftval och framtidsspelare som 19-årige Samuel Girard menade många att ombyggnationen på allvar var inledd.
[Relaterat material: Nashville hittade rätt och slog ut Colorado]
Men faktum var att Avalanche redan hade kommit betydligt längre än vad många kunde tro. Säsongen började optimistiskt, men efter trejden av Duchene och de båda förlusterna mot Ottawa i Stockholm såg Colorado ut ungefär som väntat: mycket talang, men inget färdigt NHL-lag och något slutspel såg inte ut att vara i sikte på åtminstone en eller två säsonger. Men under vintern fortsatte laget vinna matcher och en segersvit om tio raka matcher i januari tog laget på allvar upp i toppstriden.
Nathan MacKinnon är en av favoriterna att vinna Hart Trophy som ligans mest värdefulla spelare i år, efter en säsong som bjöd på 39 mål och totalt 97 poäng - hans i särklass bästa i karriären. Gabriel Landeskog har även han gjort en toppsäsong och Mikko Rantanen har gått från lovande spelare till NHL-stjärna med sina 84 poäng.
Video: NSH-COL, M5: Landeskog utjämnar matchen
Med en bragdartad seger mot ett vilt spurtande St. Louis i sista matchen för säsongen säkrades slutspelsplatsen, och väl där satte man sig omgående i respekt mot favoriterna i Nashville Predators. Två knappa förluster i Nashville byttes mot seger i den första matchen i Denver, och när Avalanche sedan åkte till Nashville och reducerade till 3-2 var det mycket som pekade på att laget faktiskt skulle kunna pressa fram en sjunde och avgörande mot självaste President's Trophy-vinnarna.
Men det sprack alltså. Colorados säsong är över.
- Det var en bra serie, men det var tufft ikväll. Vi kom ut med bra fart, men så gör de två snabba mål och då går luften ur oss. Sen får de 3-0 direkt i början av andra och det förstörde vårt momentum. Såklart, ikväll var det inte särskilt bra, säger storstjärnan Nathan MacKinnon efter förlusten.
Video: COL-NSH M3: MacKinnon hittar rätt på friläge
Tränaren Jared Bednar fick sin beskärda del av tvivel och ifrågasättande efter fjolårets debutsäsong i NHL, som såg allt annat än förtroendeingivande ut. Men i år har han lyckats förvandla ett bottenlag till ett slutspelslag, och nu är det ingen som ifrågasätter honom längre. För egen del väljer Bednar att hylla gruppen.
- Jag är stolt över det här laget, vad de har uppnått, hur hårt de har jobbat hela den här säsongen och hur enkla de varit att träna. En härlig grupp som är kul att titta på. De har visat respekt, jobbat hårt och svarat bra på träning, en tight grupp med bra ledarskap redan från första dagen. Det har varit en bra säsong, en kul säsong. Särskilt för alla de killar, inklusive mig, som kanske gick igenom sin tuffaste säsong i karriären förra året, att få svara på det så här, säger Colorados tränare Jared Bednar.
[Relaterat material: Tre svenskmål när Nashville tog sig vidare]
Men Colorado har verkligen inget att skämmas över. Säsongen har inte bara återupprättat förtroendet för klubbledningen och laget runtom i ligan, det har också satt hockeyn på kartan igen i Denver efter några rejält tunga säsonger.
- Jag tycker fansen har varit otroliga efter en så pass tung säsong som den förra ändå var. Speciellt eftersom vi gått så bra på hemmaplan så märker man att fansen hittar tillbaka och stöttar oss, inte bara på matcher utan också på sociala medier och när man går ut och käkar. De bryr sig om hockey i den här stan. Som lag har vi alltid trott på oss själva, vår inställning i laget inför hösten var att vi tror på oss själva även om ingen annan gör det och vårt självförtroende som lag växer, sa Gabriel Landeskog till NHL.com/sv tidigare i våras.
[Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från @NHLsv]
Säsongen är över, men Colorado gör ändå bokslut över en säsong som givit kraftig mersmak. Nu har klubben dessutom en spännande draft att se fram emot, och bara en vecka senare öppnar free agent-marknaden. Det finns mycket som talar för att Colorado även i framtiden blir att räkna med.