Capitals säkra på lönetaket när Ovechkin-samtal närmar sig

ARLINGTON, Va. – Alex Ovechkin och Washington Capitals kommer snart att diskutera huruvida han kommer att återvända för en 22:a NHL-säsong.

Även om Capitals general manager Chris Patrick är ovillig att ge en specifik tidslinje för när samtalet med NHL:s främste målskytt genom tiderna kommer att äga rum, säger han att han inte förväntar sig att det kommer att dra ut på tiden särskilt mycket längre in i lågsäsongen.

– Nej, jag tror inte det, sa Patrick på lördagen efter att ha avslutat 2026 års NHL-draft. Jag tror att vi kommer att ha ett samtal inom en snar framtid och få en bra uppfattning om var han befinner sig.

Inför sin 41-årsdag den 17 september har Ovechkin ett utgående femårskontrakt värt 47,5 miljoner dollar som han skrev med Washington 2021 och kan bli en unrestricted free agent på onsdag. Det är ingen brådska att få ett kontrakt klart innan dess, med tanke på Ovechkins tidigare uttalanden om att han inte kan föreställa sig spela för ett annat NHL-lag.

Patrick säger att Capitals har utrymmet under lönetaket för att sajna honom, om han bestämmer sig för att återvända, och utöka sin trupp efter att ha värvat in forwardsen Jordan Kyrou och Alex Tuch i separata trejder tidigare i veckan.

– Från mina samtal med Alex (Ovechkin) innan han lämnade (för lågsäsongen) tror jag att jag har en uppfattning om, om han kommer tillbaka, vad han förväntar sig rent kontraktsmässigt, säger Patrick. Så det gav mig lite klarhet i vad jag kan göra utgiftsmässigt.

Ovechkin, som ledde Capitals med 32 mål den gångna säsongen och ökade sitt NHL-rekord till 929, var utan tvekan fascinerad när klubben adderade två trefaldiga 30-målskyttar i Kyrou och Tuch.

Washington fick in Kyrou via en trejd med St. Louis Blues på tisdagen för forwarden Connor McMichael, forwardstalangen Milton Gästrin och val nummer 16 i NHL-draften 2026. 28-åringen har fem säsonger kvar på ett åttaårigt kontrakt värt 65 miljoner dollar (med en lönetaksträff på 8,125 miljoner dollar).

Capitals adderade Tuch i en så kallad “sign-and-trade” med Buffalo Sabres på onsdagen för forwarden David Kämpf, som har ett utgående kontrakt och ett tredjeval i NHL-draften 2027. 30-åringen, som kunde ha blivit en unrestricted free agent på onsdagen, skrev på ett åttaårigt kontrakt värt 84 miljoner dollar (lönetaksträff på 10,5 miljoner dollar) med Buffalo innan han skickades till Washington.

Capitals tränare Spencer Carbery sa under en radiointervju med Sportsnet 590 The Fan i Toronto på torsdagen att han pratade med Ovechkin i telefon och att han var "väldigt, väldigt imponerad" av initiativen att värva Kyrou och Tuch. Patrick sa dock att han fortfarande inte vet om Ovechkin planerar att spela nästa säsong.

– Det vet jag inte, säger Patrick. Jag vet att Alex, som ni alla vet, är en riktigt tävlingsinriktad person och han vill vinna. Så jag tror definitivt att han ville se vad vi gjorde här under den här lågsäsongen och hjälpa honom att fatta ett beslut. Så jag tror att det här kommer att ge honom mer information för att fatta ett beslut.

Patrick säger att värvningarna av Kyrou och Tuch inte gjordes med avsikten att övertyga Ovechkin att återvända för ytterligare en säsong. Capitals har försökt addera fart och skicklighet på ytterforwardpositionen till sina två toppkedjor sedan förra lågsäsongen.

Det blev ännu mer prioriterat efter att Washington (43-30-9) missade Stanley Cup-slutspelet den här säsongen och slutade tre poäng efter Philadelphia Flyers på tredje plats i Metropolitan Division och fyra poäng efter Ottawa Senators som slutade på den andra wild card-platsen i Eastern Conference.

– Jag gör drag för vad jag tror att vårt lag behöver, vad vår hockeyoperativa grupp tror att vårt lag behöver och hur vi kan göra oss till det bästa möjliga laget, antingen med eller utan Alex i laguppställningen. Och det här är drag för de kommande åren, och jag tror att vi har en riktigt bra kärna av spelare under de kommande åren, så att vi har en chans att vara ett konkurrenskraftigt lag ett tag här.

– Så vi vill se till att vi lägger till spelare för att komplettera den gruppen.

Patrick säger att Capitals förmodligen är klara med att addera via trejder, men att man planerar att utforska free agent-perioden: ”Jag tror att vi kommer att titta på både forward- och back-marknaden.”

Capitals har ont om backar. Rasmus Sandin återhämtar sig från en korsbandsoperation i höger knä och förväntas missa en längre del av nästa säsong. Trevor van Riemsdyk, en 34-åring som har spelat de senaste sex säsongerna i Washington, förväntas bli en unrestricted free agent på onsdag. Capitals bytte också bort breddbacken Declan Chisholm till New Jersey Devils för ett fjärderundaval i 2027 års NHL-draft på torsdagen, så de har förmodligen ett par hål att fylla.

Oavsett menar Patrick att Capitals har utrymmet under lönetaket för att fortsätta uppgradera medan de väntar på Ovechkin.

– Jag tycker att det här har varit en bra kombination i sommar av att vi har omsättningsbara tillgångar och mycket lönetaksutrymme. Så det har gett oss flexibilitet att på sätt och vis göra några förändringar under lågsäsongen medan “Ovi” funderar över sitt beslut. ... Vi kommer att ha listor med namn på tavlan, och de kommer, antar jag, att vara i olika prisnivåer så att vi kan se vad som passar in i det vi har plats för.