Capitals redo för konferensfinal

Efter att ha besegrat Pittsburgh Penguins i andra rundan av slutspelet så kan Washington Capitals blicka framåt och börja förbereda sig för sin första Eastern Conference final på 20 år där Tampa Bay Lightning kommer stå för motståndet. Stämningen är på topp hos huvudstadslaget, vilket inte är konstigt då man lyckats ta sig ur ett par kniviga situationer i de två inledande rundorna av slutspelet.

När media har talat med Capitals spelare och head coach Barry Trotz så har alla talat sig varma om gruppens sammanhållning och deras förmåga att anpassa sig. Det hade varit lätt för laget att vika ner sig redan i första rundan mot Columbus Blue Jackets efter att man börjat serien med två förluster på hemmais. Men Caps tog nya tag, satte in Braden Holtby i mål, och vände på serien efter att ha vunnit fyra raka matcher.
I andra rundan så gick på nytt upp mot sina ärkerivaler - Pittsburgh Penguins. De regerande mästarna hade skickat ur Capitals ur slutspelet två säsonger på raken, och sedan gått vidare och vunnit Stanley Cup. Efter att Andre Burakovsky åkte på en skada i serien mot Blue Jackets, så fick man Tom Wilson avstängd i tre matcher efter att han tacklat Penguins forward Zach Aston-Reese i huvudet i match 3. Lägg därtill att Nicklas Bäckström missade match 6 efter att ha skadat handen i match 5, så är det än mer imponerande att Capitals lyckades knipa serien mot Penguins.

Kuznetsov, som stod för det avgörande målet i övertid i match 6, erkände att det kändes extra gott att slå ut just Penguins.
- Jag vill inte ljuga, sa Kuznetsov efter slutsignalen. Det smakar lite bättre, men samtidigt så försöker man att inte tänka på vad som hänt tidigare utan ta det match för match.
Återigen så hade det varit enkelt för Capitals att vika ner sig då man var utan Bäckström, Wilson och Burakovsky i match 6, tre spelare som brukar hålla till i topp-6. Caps imponerade stort med sin inställning och det faktum att de lirade med fem rookies i laguppställningen. Braden Holtby har varit fenomenal sedan han fick chansen att starta match 3 mot Blue Jackets, och den kanadensiske burväktaren vann matchen i matchen mot Matt Murray i andra rundan.

Senaste gången som Capitals var i Eastern Conference final var säsongen 1997-98. Anförda av Peter Bondra, Adam Oates och Calle Johansson gick laget hela vägen till Stanley Cup-final. Väl där så lyckades man inte stå emot ett starkt Detroit Red Wings som vann i fyra raka matcher.
Alexander Ovechkin har fått ta mycket kritik under sina år i ligan att han inte har lyckats bära Capitals till framgång i slutspelet. Nu har han visat att han är en spelare som Capitals kan luta sig mot, och med sin framspelning till Kuznetsov på det avgörande målet i match 6 så är den 32-årige ryske stjärnan nu uppe på 15 poäng (8 mål och 7 assists) på 12 matcher. Hans 54 slutspelsmål var, innan avancemanget, det högsta antalet mål av en spelare som aldrig varit i en semifinal. Nu är det förre Toronto Maple Leafs och Buffalo Sabres spelaren Rick Vaive som har den titeln med sina 27 baljor.
Relaterat material: [Capitals laginsats la grunden för avancemang]
- Jag såg att Kuznetsov] var där och jag la pucken på ytan och han gjorde vad han gör bäst, sa Ovechkin till NHL.com. Det känns underbart. Har aldrig varit i denna situationen förut och jag ser fram emot konferensfinalen.
- Vi tror på varandra. Det spelar ingen roll vad som hänt tidigare. Vi måste hålla ihop. Vi visste att det fanns där. Vi behövde bara fajtas och kämpa oss igenom det. Återigen, det känns underbart nu och vi avancerar.
Capitals ägare Ted Leonsis sa efter matchen att Ovechkin visade i serien mot Penguins hur bra han är och att han sätter laget framför sig själv.
- Det finns alltid folk som kommer säga något negativt om Alex, men jag tror inte att han bryr sig om dem, sa Leonsis till NHL.com. Alex plats i historien är ganska klar, och nu har han sagt att han inte bryr sig om individuella priser. Han vill att laget skall vinna. Jag tycker man såg det. Du såg hur hårt han jobbade, och han hade passen till avgörandet. Det är en situation som visar hur han är som spelare.
***[Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]*
Capitals head coach Barry Trotz kommer, tillsammans med majoriteten av spelartruppen, att göra sitt första framträdande i en konferensfinal. På tio tidigare försök (sju med Nashville, tre med Washington) så hade inte Trotz lyckas komma längre än till den andra rundan.
- Jag är riktigt glad för gruppen, sa Trotz under sin presskonferens. Den har varit motståndskraftig och jag tror vi hade fem eller sex rookies i laguppställningen ikväll. Vi hade en spelplan och vi visste bara att vi skulle vinna.
Capitals ska inte vara nöjda med att man tog sig förbi Penguins. Nu gäller det att ladda om och försöka bli så friska som möjligt, för nu väntar deras tuffaste motstånd hittills i Tampa Bay Lightning.Tampa imponerade under stora delar av grundserien då man var poängbäst i Eastern Conference. Lightning har besegrat New Jersey Devils och Boston Bruins (man vann båda serierna med 4-1) på vägen till konferensfinalen.