Avalanche nere för räkning – då klev Makar och MacKinnon fram

Dallas Stars hade Colorado Avalanche nere för räkning, i ledning 3-1 i matcher och med match 5 på hemmais i American Airlines Center, och behövde bara spela sig till en seger framför hemmapubliken för att avancera till Western Conference-finalen.

Då klev Avalanche nyckelspelare och superstjärnor Cale Makar och Nathan MacKinnon fram och förstörde festen. Med två mål från Makar och ett mål och en assist från MacKinnon lyckades Avalanche hålla Stars stången och vinna med 5-3.

– Vi jobbade som en enhet av fem spelare idag istället för att en eller två spelare gjorde något samtidigt som de andra tittade på, sade Avalanche tränare Jared Bednar om insatsen. Med det sagt var Makar förstås fantastisk. Han skapade chanser för sina lagkamrater men också för sig själv genom att vinna en mot en-dueller.

Serien står nu 3-2 i matcher för Stars, med match 6 i Ball Arena, Colorado natten mot lördag, svensk tid (04.00, Viaplay).

– Det är bara vinna eller försvinna för oss numera, sade Makar efter matchen. Det är desperat hockey som gäller. Alla spelar precis på gränsen av vad de är kapabla till. Man måste kämpa sig till varje liten möjlighet i de här elimineringsmatcherna. 

Makar inledde Stanley Cup-slutspelet i strålande form och noterade 12 poäng (3+9) över sina första sex matcher, vilket inkluderade match 1 mot Dallas Stars. Men sedan hände något. Eller snarare, Stars försvar hittade ett sätt att stänga ner backen. Tre matcher utan poäng följde – tre förluster för Avalanche – och plötsligt befann sig Avalanche i ett läge där man behövde vinna varje kvarstående match i serien.

Även MacKinnon hade det jobbigt med totalt en assist över de tre förlustmatcherna.

– De två får ypperliga möjligheter att producera offensivt för oss och de är oerhört hårda mot sig själva när de inte levererar, sade Bednar. Personligen gillar jag det, för det innebär att de ställer höga krav på sig själva.

Onekligen – och av god anledning. Faktum är att Makar inför slutspelsserien mot Stars aldrig gått tre slutspelsmatcher utan att göra poäng tidigare. Och det under en karriär som redan inkluderat 70 framträdande i slutspelssammanhang.

Makars första mål i matchen kom i underläge 1-2 för Avalanche mot slutet av den andra perioden. Med 17:24 på klockan snärtade Makar dit sitt fjärde mål för årets slutspel från sin position på blålinjen i numerärt överläge.
 
Dessförinnan hade Joe Pavelski gett Stars ledningen 9:03 in på den första perioden, Artturi Lehkonen kvitterat till 1-1 med mindre än en sekund kvar av första akten (framspelad av MacKinnon) och Miro Heiskanen gett Stars ledningen åter med sitt PP-mål 11:39 in på andra perioden.

När Casey Mittelstadt sedan lirkade in 3-2 för Avalanche 1:12 in på den tredje perioden var det första gången på hela serien Colorado befann sig i ledningen.

– Vi hade inte haft en enda ledning hittills, äntligen fick vi en, sade MacKinnon. Äntligen. Oerhört skönt att få spela i ledning.

Makar ökade på den ledningen till 4-2 när han manövrerade sig förbi Stars forward Tyler Seguin, smidigt rörde sig ner från sin blålinjeposition och, lite turligt, skickade in pucken mellan benskydden på Jake Oettinger.

– Han är otroligt lurig, sade Makars backkollega Jack Johnson. Man vet aldrig om han ska röra sig till vänster eller till höger. Vi har sett det i flera år nu när han dansat sig runt forwards på blålinjen. Han kan överlista en med både fart och rörlighet. Det är en av hans många otroliga talanger, sättet han åker skridskor på.

Makars 4-2-mål stod sig som matchvinnande efter att Logan Stankoven styrt in 4-3-reduceringen och MacKinnon återställt tvåmålsledningen med sitt 5-3-mål. 

Makars två fullträffar bättrade på hans slutspelstotal i karriären till 79 poäng (21+58) på 71 matcher; ett snitt på 1,11 poäng per match. I ligans historia återfinns endast en back med ett bättre poängsnitt än så som spelat över 70 slutspelsmatcher: Bobby Orr, som snittade 1,24 poäng per match i slutspelet under sin karriär.

Nu krävs att Makar fortsätter på samma sätt om Avalanche ska ha möjlighet att fullborda vändningen i serien mot Stars.

– Vi har ett par tuffa matcher framför oss där vi måste hitta ett sätt att vinna, sade Makar. Men killarna har helt rätt inställning, det vet jag. Vi hade rätt inställning idag och förhoppningsvis kan vi ha samma inställning eller bättre inför nästa match.