Buffalo i slutspel för första gången på 14 år

En 14 år lång förbannelse är bruten: Buffalo Sabres spelar slutspel den här säsongen.

– Helt otroligt, naturligtvis. Jag gläds med staden, jag gläds med alla de som slitit här i många år, jag gläds med alla runt laget, materialare och andra, mina lagkamrater… men mest med folket här i sta’n. Wow, det blir något alldeles extra, det är en sak som är säker, sade Sabres lagkapten Rasmus Dahlin, 25, efter matchen.

Buffalo (46-23-8), trea i Atlantic Division, föll mot Washington Capitals med 2-6 på bortais i Capital One Arena under natten mot söndagen, men blev ändå klart för slutspel eftersom redan avsågade New York Rangers tidigare under kvällen besegrade Detroit. Därmed bröts den längsta sviten utanför slutspel överhuvudtaget i den nordamerikanska professionella lagidrotten.

Buffalo har haft det tungt den senaste tiden, laget har vunnit bara två av de senaste sju matcherna. Under natten mot tisdag möter Buffalo också slutspelsklara Tampa Bay Lightning, hemma i KeyBank Center. Nedsläpp klockan 01.00, svensk tid (Viaplay).

– Nu måste vi se oss själva i spegeln, sade Dahlin. Ingen spelar sin bästa hockey just nu,  men vi har en stor dag på måndag [mot Lightning]. Vi måste göra oss redo för nästa match; vi måste bygga vårt spel inför slutspelet, det är helt klart.

Dahlin som också spelade fram till ett mål mot Washington, gjorde sin 100:e match med två poäng eller fler. Han har spelat 582 matcher och blev den sjunde svensken att nå den milstolpen. Bara två svenskar har nått 100 flerpoängsmatcher snabbare än Dahlin: Börje Salming (492 matcher) och Erik Karlsson (505 matcher).

Mycket beröm för slutspelsavancemanget riktas mot tränaren Lindy Ruff som skapat ett lag som skyhögt höjer sig över tidigare Sabres-upplagor. Ruff, den 66-årige kanadensaren från Edmonton, har också fått en liten personlig revansch: han tränade Sabres i 15 säsonger från 1997 till 2013 då han fick sparken 17 matcher in på säsongen. Efter jobb i Rangers, Dallas och Devils gör Ruff, som var aktiv som spelare i Sabres under tio år, nu sitt andra år under den här sejouren i Buffalo.

– Killarna har jobbat så hårt för att komma hit, sade Ruff. Vi har blivit belönade för hur tufft vi har jobbat.

Men med tanke på storförlusten mot Capitals höjer Ruff också ett varningens finger med tanke på att det bara är knappt två veckor kvar till slutspelet:

– Vi kan inte försvara oss lika dåligt som vi gjorde de första målen. Vi lämnade två killar helt rena, vi missade att täcka upp och pucken hamnade i mål.

28-årige centern Tage Thompson leder Sabres interna poängliga på 78 poäng (38+40) på 77 matcher, nio poäng före Rasmus Dahlin (18+51). Thompson, som spelat åtta år i Buffalo utan att få uppleva ett slutspel, sätter målet högre än bara slutspel:

– Det vi har gjort för att ta oss hit är fantastiskt. Men i slutändan är slutspel inte slutmålet och vi kan inte vara bekväma med bara det. Det räcker inte att bara komma in, det finns det andra lag som gör varje år, sade Thompson.

– Det här är självklart väldigt coolt eftersom det inte har gjorts på ett tag, men när vi väl nått det målet måste vi sätta en ny har standard.