Efter två raka Stanley Cup titlar: Florida missar slutspel

Det blir ingen ”three-peat”, en tredje Stanley Cup i följd, för Florida Panthers. 4-9 på bortais i PPG Paints Arena mot Pittsburgh Penguins under natten mot söndagen, förseglade ödet för de två senaste årens mästarlag.

Panthers blev översköljda och utspelade av slutspelskandidaten Pittsburgh Penguins.

Och laget som vann Presidents Trophy 2022, spelade final 2023 och vann cupen 2024 och 2025, missar slutspelet 2026.

– Ingen är väl glad över den här situationen, konstaterade Panthers forward Sam Bennett. Men nu handlar det om att hålla ihop som ett lag och gå igenom det här som ett lag. Det är inte roligt ibland. Men vi försöker göra det bästa av det.

Därför missar Florida Panthers slutspel

Storförlusten mot Penguins var bara den senaste i en rad av motgångar för Panthers under säsongen.

Sam Bennett, den 29-årige kanadensiske centern, var en av männen bakom Stanley Cup-triumferna 2024 och 2025, båda gångerna mot Edmonton Oilers. Bennett har varit en nyckelspelare också säsongen 2025-26. Med sina 58 poäng (26+32) är han lagets näst bäste poängplockare efter centerkollegan Sam Reinhart, 30, som gjort 61 poäng, varav 29 mål. Reinhart har spelat 64 matcher och Bennett 73 och med de noteringarna hör de till de nyckelspelare i Panthers som spelat mest: ingen i laget kommer upp i 76 matcher, det vill säga det antal matcher laget spelat hittills.

Och det sammanfattar mycket väl anledningen till att Florida Panthers missar slutspelet. En anledning som stavas s-k-a-d-o-r.

Det började med finske lagkaptenen Aleksander Barkov, tre gånger vinnare av Selke Trophy som ligans bästa defensive forward. Spelaren som varit lagets ledare och härförare under de två resorna till Stanley Cup har inte spelat en enda match sedan han slet av en sena i ena knäet efter bara 20 minuter av träningscampen före säsongen.

– Det går inte snacka bort det; (Barkov) är den store mannen i laget, sade Paul Maurice till NHL.com när det stod klart att Barkov drabbats av en svår skada.

– Han är så viktig i omklädningsrummet… I slutändan vet jag att det alltid sägs att näste man kliver fram och tar hans plats, men det finns ingen näste man som kan fylla hans skridskor, konstaterade Maurice.

Men det stannade inte där. Flera av de spelare som skulle bära laget till en ”three-peat” har varit borta under stora delar av säsongen; när det verkligen gällde saknades några av de viktigaste pjäserna i slutspelsjakten. Brad Marchand har missat 24 matcher, Matthew Tkachuk 47 och Reinhart tolv, liksom centern Anton Lundell. Nyförvärvet Cole Schwindt från Vegas har missat 43 matcher. Superviktige backen Seth Jones har missat 26 matcher. Spelare lite längre ner i lönehierarkin som forwards Jonah Gadjovich och Tomas Nosek har missat 66 respektive 60 matcher och backen Dmitry Kulikov 59.

Tillförseln till Panthers skadelista har på sina håll varit en verklighet som överträffat dikten: centern Eetu Luostarinen missade nio matcher sedan han bränt sig när han grillade.

För att nu nämna några av de spelare som inte kunnat spela under varierande delar av säsongen.

– Jag skulle säga att vi haft en del motgångar. Det verkar som om det farligaste jobbet i sporten just nu är att spela i Florida Panthers, uttryckte sig nyligen tränaren Paul Maurice mycket galghumoristiskt.

Totalt har spelare i Panthers varit frånvarande på grund av skador i tillsammans över 500 matcher.

Skadorna har naturligtvis påverkat Panthers på alla plan: effektiviteten i power play sjönk från 23,5 förra säsongen till 19,7 i år, antalet gjorda mål minskade från 252 till 228. Och antalet insläppta mål ökade från 223 till 257: målvakten Sergei Bobrovsky ligger just nu på ett insläppta mål-snitt (GAA) på 3,05 och en räddningsprocent på 87,8 att jämföra med förra spelårets 2,44 och 90,6.

Panthers skickade tio spelare till OS i Milano, mest av alla NHL-klubbar. Men efter OS som såg enbart USA-lagets Matthew Tkachuk komma hem med en guldmedalj, har det gått trögt: 16 av 38 möjliga poäng.

Anledning till optimism för framtiden

Laget kan rimligtvis inte ha en sådan otur med skador en gång till. Och med Barkov tillbaka - hade Panthers gått till slutspel så hade Barkov med stor sannolikhet kunnat spela - blir Panthers ett helt annat lag.

Klubbens general manager Bill Zito har också jobbat för framtiden, och lagets kärna och viktigaste spelare blir kvar en tid: Barkov, Tkachuk, Reinhart, Bennett, Carter Verhaeghe och Lundell samt backarna Jones, Aaron Ekblad, Gustav Forsling och Niko Mikkola har alla kontrakt över säsongen 2029-30. Ett frågetecken är målvakten Bobrovsky som blir en så kallad Unrestricted Free Agent (UFA) efter säsongen, men som hintat om att han gärna stannar.
– Jag tror att vi alla vet hur bra det här hockeylaget är när alla är friska och alla är tillbaka. Så det finns goda skäl att se fram mot nästa år. Det blir spännande, sade Sam Bennett.

Svenskarna i Florida Panthers

Gustav Forsling spelade OS för Tre Kronor och var en av de första uttagna i laget till Milano. Men i Panthers har det varit jobbigt för den 29-årige backen från Linköping. 26 poäng (2+24) på 75 matcher och minus 4 i plus/minus-statistiken är godkänt, men inte i klass med förra året då Forsling var en av ligans bästa backar: 31 poäng (11+20) på 80 matcher och +33.

Centern Jesper Boqvist, 27, har gjort sin andra säsong i Panthers och etablerat sig i laget. Elva poäng (3+8) på 67 matcher och -13, är dock betydligt sämre siffror än i fjol.

Den tredje svensken som representerat Panthers den här säsongen är backen Tobias Björnfot. Den 24-årige stockholmaren har tillhört Panthers organisation i tre år, och kommit upp i sammanlagt 28 matcher, varav 13 hittills i år. De senaste sex åren har Björnfot, som spelat också två år i Kings och två i Golden Knights  fått spela sammanlagt bara 41 matcher i NHL.