Ekblads återkomst sporrade Panthers offensiv

De regerande mästarna Florida Panthers har inte gått för full maskin dag in och dag ut under 2024-25. När man deltagit i två raka Stanley Cup-finaler är det kanske inte så konstigt att energin inte finns där att vara på topp varje kväll – speciellt inte när varje motståndare man ställs inför sätter prestige vid att besegra en.

Men när Panthers väl vill skruva upp tempot, då är man alltjämt en fruktansvärd kraft att skåda. Som under natten mot söndagen, svensk tid, när man fullständigt körde över San Jose Sharks till tonerna av en 7-2-seger på bortais, i SAP Center, San Jose.

Katalysatorn i målexplosionen? Tvåvägsbacken Aaron Ekblad, som var tillbaka i laguppställningen för första gången sedan den 8 januari. Ekblad stod för ett mål och en assist i sin första match tillbaka efter att ha missat totalt sju matcher med en överkroppsskada.

– Det kändes skönt att ha is under fötterna igen, sade Ekblad. Killarna spelade riktigt bra ikväll. Bob (Bobrovsky) spelade fantastiskt. En härlig match att komma tillbaka till.

Hans lagkamrater – och tränare Paul Maurice – var minst sagt tacksamma över att ha sin backgeneral tillbaka.

– Vi är tacksamma att Aaron var med ikväll, vi har saknat honom, sade Maurice. Han är en stor del av allt vi gör. Bland annat vårt boxplay, men kanske framförallt vårt powerplay. Dessutom spelar han mot motståndarlagets bästa spelare och den istid han äter upp gör att resten av backuppsättningen klickar i rätt roller.

Ekblad loggade blygsamma 18:50 i sin första match tillbaka, men hann ändå med att notera ett mål, en assist och ett täckt skott.

– Varje gång han skjuter gäller det att ta sig in nära målburen, sade Matthew Tkachuk, som stod för tre poäng (1+2) i matchen. Han får alltid igenom skotten och man får alltid chansen att styra pucken eller vräka in en retur.

– Det var skönt, riktigt skönt, att ha honom tillbaka.

Panthers tog ledningen i första perioden via Nate Schmidt men ett piggt Sharks kom tillbaka och rasslade av två mål via Cody Ceci och Will Smith och såg också ut att gå till pausvila i ledning 2-1. Men då växlade mästarna upp och kunde istället vände underläge till ledning via mål från Sam Bennett och återvändande Ekblad.

När första perioden slog om till andra var det inte längre något snack om saken: Panthers gick från 3-2 till 7-2 och kunde sedan spela av matchen i tredje perioden utan att bjuda in Sharks.

Svenske Jesper Boqvist bokfördes för Panthers 6-2-mål, forwardens 12:e mål för säsongen.

– Det spelar ingen roll vad det står i matchen, vi måste spela vårt spel i 60 minuter av varje match, sade Tkachuk. Det blev en match ikväll där vi hade ledningen under större delen av matchen och spelade bra från det utgångsläget. Jag tycker till och med att vi spelade ordentligt i tredje perioden.

Panthers har annars sett mänskliga ut under 2025 och har, segern mot Sharks inkluderat, ett facit på 6-5-1 i januari månad. Inför lördagens match hade man dessutom gjort blygsamma 26 mål på de föregående 11 matcherna; ett snitt på 2,36 mål per match.

Men nu är Ekblad tillbaka – och med honom en till synes bättre balans i laget.

– Var och varenda spelare i laguppställningen bidrar till varje match, det råder inga tvivel om det, sade Ekblad.
Nu väntar en kort vila för Panthers, som redan under natten mot måndagen (02.00, Viaplay) ställs mot Vegas Golden Knights – laget man förlorade Stanley Cup-finalen 2023 mot.

– Vi reser ikväll till Vegas och spelar mindre än 24 timmar från kvällens pucksläpp, sade Tkachuk. Det blir en tuff match. Men om vi tar med oss det positiva från ikväll och fortsätter bygga goda vanor så kommer det hjälpa oss.

Noterbart är att Panthers gjorde sex eller fler mål för tionde gången den här säsongen; delat mest i NHL 2024-25 tillsammans med Columbus Blue Jackets och Winnipeg Jets.