32 på 32: Tampa Bay Lightning

Säsongen 2025-26 närmar sig med stormsteg och klubbarnas träningsläger drar igång redan i mitten av september. Under augusti månad passar NHL.com/sv därför på att sätta alla ligans 32 lag under lupp, ett efter ett, i serien 32-på-32. Vi bryter ner beståndsdelar, identifierar nyckelspelare och stämmer av var utvecklingsmöjligheterna finns.

Idag: Tampa Bay Lightning.

Lightning (47-27-8, 102 poäng) var den gångna säsongen tillbaka över 100 poäng i grundserien efter två raka säsonger där man slutade på 98 inspelade poäng. Prestationen räckte till en andraplats i konkurrenskraftiga Atlantic Division, vilket i sin tur ledde till… tuffaste möjliga slutspelsmotstånd i form av Florida Panthers.

Lightning stod upp så gott man kunde, men Panthers gjorde processen kort med delstatsrivalerna och avancerade efter 4-1 i matcher. Panthers gick vidare till att erövra sin andra raka Stanley Cup, medan Lightning fick lyfta blicken och fokusera på nästa säsong.

En säsong som alltså snart är här.

Hur det ser ut för Lightning inför 2025-26? Låt oss undersöka.

Noterbara förändringar i truppen

Lightning förlorade egentligen inga tunga pjäser över sommaren. Klubben köpte ut Conor Sheary – forwarden hamnade sedermera i New York Rangers – och fick se backen Nick Perbix skriva på för Nashville Predators som free agent. I övrigt var det inga startspelare som försvann från tränare Jon Coopers lagbygge.

Talangen Isaac Howard, som draftades av Lightning i första rundan 2022 och som efter tre år i collegeligan NCAA aviserat att han var redo för spel i NHL, trejdades till Edmonton Oilers i utbyte mot en annan talang: 19-årige Sam O’Reilly (draftad 32:a totalt 2024).

Tillskottet av O’Reilly är ett spännande sådant för Lightning, som i dagsläget är ett veterantungt lag med få unga talanger i truppen.

Lightning såg även till att knyta till sig centern Pontus Holmberg i free agency, detta efter att svensken inte fått förnyat förtroende av tidigare klubben Toronto Maple Leafs.

Nyckelspelare

Namnen är bekanta. De har varit Lightnings nyckelspelare i flera år nu. Och även om Andrei Vasilevskiy, Victor Hedman och Nikita Kucherov alla numera är på ”fel” sida om 30-strecket, är de fortfarande krafter att räkna med i NHL.

Bakom denna trio märks ett andra lager av nyckelspelare anförda av Brayden Point – som funnits i klubben nästan lika länge som trion Vasilevskiy, Hedman och Kucherov. Jake Guentzel är alltjämt en målskytt av rang och står under kontrakt för lång tid framöver, för att inte tala om Brandon Hagel som förra säsongen slutade tvåa i den interna poängligan med sina 90 poäng (35+55) på 82 matcher.

Sist men inte minst märks Ryan McDonagh som jämte Hedman drar ett tungt lass på backplats för Lightning.

Svenskarna i laget

34-årige Hedman är en av de främsta svenska NHL-backarna genom tiderna och skulle, om han redan idag valde att lägga skridskorna på hyllan, tveklöst väljas in i Hockey Hall of Fame. Inte särskilt konstigt då han samlat på sig en Norris Trophy, en Conn Smythe Trophy och två Stanley Cup-titlar genom åren.

Men Hedman har inte för avsikt att avsluta karriären på många år. Lightnings lagkapten har kontrakt över säsongen 2028-29 och visade så sent som förra säsongen med sina 66 poäng (15+51) på 79 matcher och 23:05 i genomsnittlig istid per match att han fortfarande är en av ligans bästa backar, offensivt som defensivt.

29-årige Jonas Johansson gör 2025-26 sin tredje säsong som Lightnings backup-målvakt, medan nyförvärvet Holmberg, 26, gör sin första säsong i klubben.

Styrkor

Kontinuiteten och ledarskapet. Jon Cooper har varit Lightnings tränare sedan mars 2013 och har under sin tid på posten lett klubben till fyra Stanley Cup-finaler, varav två vinster. Vasilevskiy, Hedman och Kucherov har funnits med för samtliga och det råder inga tvivel om att denna tätt sammansvetsade enhet vet vad som krävs för att vinna titlar. Likväl har Lightning åkt ut i första rundan av slutspelet tre år i rad, vilket bäddar för frågan…

Det kan bli bättre

… om Lightning har blivit mätta?

Antingen det, eller om den fart och fläkt som krävs för att vinna i dagens NHL helt enkelt inte längre står att finna hos Lightning. Till saken hör att Lightning under två av sina tre uttåg i första rundan rykt ihop med ett visst lag vid namn Florida Panthers. Men för ett lag vars enda mål är att vinna Stanley Cup och där förväntningarna utifrån är just att man ska göra det, behöver prestationerna i slutspelet i allmänhet – och mot Panthers i synnerhet – bli bättre.

Vidare har Lightning tydliga brister i sin backuppsättning där man förlitar sig på att 34-årige Hedman och 36-årige McDonagh ska hålla sig skadefria och orka dra det tyngsta lasset över 82 matcher. Här behöver general manager Julien BriseBois se över hur man kan bredda truppen.

Hetaste talangerna

Lightnings enda val i förstarundan av NHL-draften de senaste sex åren var Isaac Howard (31:a spelare totalt, 2022); detta som en produkt av att klubben under lång tid varit ”all in” på att vinna Stanley Cup och friskt offrat draftval i utbyte mot etablerade spelare runt NHL Trade Deadline.

Som en konsekvens av detta har inte Lightning särskilt många heta talanger. Bortsett förstås från Sam O’Reilly, som man alltså fick i utbyte mot Howard i bytesaffären med Oilers tidigare under sommaren.

Tvåvägscentern O’Reilly noterade 71 poäng (28+43) på 62 matcher för London Knights i OHL förra säsongen och förväntas återvända till juniorligan kommande säsong.

Laget går till slutspel om …

… man gör det man ska och undviker skador. Coach Jon Coopers manskap är alldeles för rutinerade för att missa slutspel, även om konkurrensen i Atlantic Division är tuffare än någonsin.