Kapitálny úspech Capitals. Play off vybojovali oni  

Už to bol aj tak dosť divoký scenár a všetkým zúčastneným vyšponoval nervy na maximum. Samotný záver ho však posunul do inej dimenzie.

Posledné postupové miesto vo Východnej konferencii vybojovali hokejisti Washington Capitals, keď vonku v priamom súboji porazili Philadelphia Flyers 2:1. Víťazný gól dal do prázdnej bránky za remízového stavu T.J. Oshie v čase 57:00, keď Flyers riskovali všetko.

Pritom už - bohužiaľ pre nich - zbytočne. V tom čase sa totiž v paralelne hranom súboji Detroit Red Wings na ľade Montreal Canadiens vyrovnalo päť sekúnd pred koncom riadneho hracieho času, čo na diaľku Philadelhiu vyradilo. Kým sa to na striedačku donieslo, tak hostia nečakanú šancu zužitkovali. Oshie využil hru bez brankára obratom.

"Aj pre nás to bolo trochu prekvapujúce," uznal Oshie. "Ale toto berieme," dodal Alexander Ovečkin, strelec úvodného gólu Washingtonu.

"Bol to zápas, v ktorom sa hralo o veľa," opísal tréner domácich John Tortorella. "A (Capitals) si zaslúžia uznanie. Dobre bránili a my sme dokázali nájsť cestu."

Detroit sa nakoniec vďaka ďalšiemu obratu radoval z výhry po nájazdoch, ale bez adekvátnej odmeny.

"Toto by naozaj nikto nevymyslel," povzdychol si nad bláznivým priebehom utorkového večera detroitský tréner Derek Lalonde.

Takto po ňom vyzerá finálna podoba veľkej východnej tlačenice: 8. Washington 91, 9. Detroit 91, 10. Pittsburgh 88 (ktorého ešte v stredu čaká zápas), 11. Philadelphia 87. Capitals postúpili vďaka vyššiemu počtu výhier v riadnom hracom čase.

"Veľa to pre nás znamená," povedal útočník Oshie, jeden zo štyroch pamätníkov triumfu Capitals v play off v roku 2018. Ďalšími sú Ovečkin, John Carlson a Tom Wilson.

A teraz nielen oni štyria veria, že ich čaká ďalšia jazda. Do play off vďaka zvládnutému finišu vyrážajú nabudení.

"Keď raz vyhráte Stanley Cup, tak zrazu dlhodobá súťaž nemá taký význam ako bitky v play off. Zase si ich zahrať je pre mňa naozaj výnimočná záležitosť. Chlapci sú pripravení zabrať," dodal Oshie.

Pritom práve v koncovke Capitals často pôsobili nervóznejšie ako konkurencia a strácali body. Nakoniec sa však zomkli. Kľúčovou postavou bol okrem kapitána Ovečkina brankár Charlie Lindgren. Proti Flyers prispel 27 zákrokmi.

"On je náš MVP," ohodnotil ho tréner Spencer Carbery ako najužitočnejšieho muža kádra. "Celý rok chytá fantasticky, preto sme mu verili aj druhýkrát za dva dni," pripomenul Lindgrenov skvelý pondelkový výkon pri výhre 2:0 nad Boston Bruins.

Výsledkom je smutný záver pre Flyers, ktorí sa väčšinu roka držali na postupovej pozícii, lenže na prelome marca a apríla ich zničila osemzápasová séria prehier (0-6-2).

"Všetci nás od štartu ročníka odpisovali," povedal útočník Scott Laughton. "Táto čierna séria bohužiaľ prišla v najhoršom možnom čase. Už sme nedokázali získať pevnú pôdu pod nohami a stálo nás to postup."

Pre Red Wings koncovka vyzerala vyslovene srdcervúco. Keby ich vyrovnanie v Montreale prišlo o niekoľko desiatok sekúnd skôr, tak by Tortorella neriskoval.

"Keď sme počuli, ako sa to celé odohralo, tak nám bolo samozrejme nanič," ľutoval útočník Dylan Larkin. "Naša partia ukázala obrovskú odolnosť, nikdy sme sa nevzdali a pridávali sme jeden comeback za druhým, ale skončilo sa to nešťastne."

Hlavným mestom hokejovej radosti sa tak stáva metropola USA. V bitkách o všetko sa tak objavia dvaja Slováci. K Erikovi Černákovi z Tampa Bay Lightning sa vďaka postupu Capitals pridal aj ďalší obranca Martin Fehérváry.

Pre Washington to bude už deviata účasť v play off v posledných desiatich sezónach. Len minulý rok urobili výnimku.

"Neskutočné," vydýchol si Ovečkin. "Museli sme bojovať so zraneniami, s trejdmi," pripomenul, že pred uzávierkou prestupov sa Capitals rozhodli predávať a káder opustili Anthony Mantha, Joel Edmundsson a hlavne veľká tvár víťazného roka 2018 Jevgenij Kuznecov.

Washington to napriek všetkému zvládol. Nezrútil sa, skôr naopak.

"Povedal by som, že sme si v šatni stále verili. A teraz si to užívame, veď preto hráme hokej. Máme pred sebou zápasy vo skvelej atmosfére a porazili sme v nich naozaj silné tímy," hrdo dodal Ovečkin.

Teraz ich čaká prvé kolo proti New York Rangers, víťazom Presidents’ Trophy.

"Najlepší tím v NHL. Poriadna výzva," uznal tréner Carbery.

Jeho zverenci však do nej vyrazia nebojácne. Po nervoch, ktoré im spôsobili posledné duely základnej časti, sú už naozaj pripravení na všetko.