Silný záver roka. Maple Leafs znova naberajú dych

Ešte stále ani zďaleka nie sú tam, kde by chceli byť. Ale pomaly sa k tomu blížia. Záver kalendárneho roka totiž zastihol hráčov Toronto Maple Leafs vo forme. Dokázali to potvrdiť aj v noci na stredu, keď v domácom prostredí presvedčivo zdolali New Jersey Devils 4:0 a pridali tretí triumf z posledných štyroch vystúpení.

"Každý hráč odviedol svoju prácu a navyše nám skvele chytal aj brankár," pochvaľoval si hlavný tréner kanadského klubu Craig Berube. "Bol to od nás v každom smere solídny výkon. Páčil sa mi prístup všetkých chlapcov a takto by to malo vyzerať."

Nad ostatnými napriek tomu vyčnieval hlavne domáci brankár Joseph Woll, ktorý si pripísal spolu 33 úspešných zákrokov a vychytal prvé čisté konto v sezóne. Naposledy Woll udržal nulu 20. novembra minulého roka.

"Od začiatku som sa cítil dobre. Bol som koncentrovaný na svoju prácu a nemal som v hlave nič iné," usmial sa hrdina zápasu. "Som veľmi rád, že mi to takto vyšlo, ale ešte dôležitejší je tímový výsledok. Tieto dva body sme potrebovali. Mám dobrý pocit z toho, akým smerom sa teraz uberáme."

Maple Leafs po rozpačitej prvej časti sezóny naozaj začínajú zdvíhať hlavy. Okrem zlepšených výsledkov to dokazuje aj schopnosť poradiť si s nečakanými prekážkami. Proti Devils, ktorým už takmer tri týždne chýba zranený obranca Šimon Nemec, sa museli zaobísť bez zdravotne indisponovaných ofenzínych opôr. Mimo hry boli Auston Matthews aj William Nylander, teda dvaja zo štyroch najproduktívnejších hráčov mužstva.

"Aj ja som bol zvedavý, ako si poradíme. Nahradiť takých hráčov je prakticky nemožné, ale vybojovali sme to tímovým výkonom," zdôraznil Berube. "Verím, že sa maródi čoskoro vrátia. Pokiaľ pôjde všetko podľa plánu, tak by sa mal Auston v stredu vrátiť do tréningového procesu."

Proti Devils preto žiarili iní. Gól a prihrávku si pripísali forvardi Bobby McMann a Nicolas Roy, Nicholas Robertson pripojil dve asistencie. Medzi strelcov sa zapísali aj Calle Järnkrok a Matthew Knies, ktorý v úplnom závere pri hre hostí bez brankára určil konečný výsledok.

"Pripadalo mi, že sme hrali oveľa priamočiarejšie a viac sme sa tlačili do koncovky," pochvaľoval si McMann. "Pri hre piatich na piatich sme v tomto smere boli veľmi aktívni a vytvárali sme si vďaka tomu prevahu. Pokiaľ chceme dávať góly, tak musíme častejšie zakončovať. Je to také jednoduché. Neustále si hovoríme, že musíme viac chodiť do priestoru pred bránkou súpera a teraz sme to urobili."

Devils to však viditeľne nevyhovovalo. Postupne naberali stále väčšie manko a v útočnom pásme sa neboli schopní výraznejšie presadiť. Výsledkom je štvrtá porážka v rade a klub z Newarku čaká na radosť zo zvládnutého duelu už od 20. decembra.

"Mali by sme byť schopní predviesť oveľa viac. Jedna vec je, že sa nám nedarilo v koncovke, ale neboli sme dostatočne dôrazní, chýbala nám väčšia túžba po lepšom výsledku. Nešli sme si za tým," neskrýval rozladenie hlavný tréner New Jersey Sheldon Keefe.

Prebudiť spoluhráčov z letargie sa v úvode tretieho dejstva pokúsil samotný kapitán hostí Nico Hischier, ktorý sa pustil do pre seba nezvyčajného pästného súboja s domácim Kniesom. Výsledok? V poradí tretí gól Toronta, ktorý prišiel len o 13 sekúnd neskôr.

"Nebolo to úplne niečo, čo by som chcel, aby sa dialo," jasne vyhlásil Keefe. "Ale potrebovali sme ukázať nejaké emócie a naštartovať sa. Som rád, že to Nico urobil. Teraz uvidíme, či to bude mať na mužstvo nejaký pozitívny vplyv. Osobne verím, že áno."

Proti Torontu sa to ešte neukázalo a domáci dotiahli zápas k pohodlnému triumfu. Woll a spol. vďaka nemu poskočili na šiestu priečku v tabuľke Atlantickej divízie a od poslednej postupovej pozície do play off z Východnej konferencie ich delia už len tri body. Všetko je tak stále otvorené.

"Zažívame dobré obdobie a verím, že v tom budeme pokračovať," povedal McMann. "Teším sa aj za Josepha, že mu to konečne vyšlo s nulou. Za seba môžem povedať, že som to mal v závere v hlave a snažil som sa urobiť maximum, aby sme neinkasovali. Bol to pre nás vydarený koniec roka a teraz naňho potrebujeme nadviazať aj v tom novom."