Nedeľné hity: Toronto môže zlomiť čiernu sériu

Každý deň počas play off vám prinášame rubriku Hity dňa, ktorá zhŕňa zaujímavosti pred aktuálnymi zápasmi. Pozrite si najnovšie pred nedeľným programom vyraďovacej fázy.

Siedme zápasy ako torontské prekliatie

Výhrou 2:0 v Sunrise si hokejisti Toronto Maple Leafs vynútili siedmy zápas série druhého kola proti úradujúcim šampiónom z Florida Panthers. Začíná sa o 1:30 SELČ (Nova Sport 1, NHL.tv). V Scotiabank Arene však budú domáci bojovať aj s čiernou sériou, ktorý sa ťahá od roku 2013.

V prvom kole play off vtedy Maple Leafs na ľade Boston Bruins v siedmom zápase 'zavraždili' postup, aj keď v tretej tretine viedli 4:1. Potom sa tragické konce 7. zápasov o všetko nabaľovali. V rokoch 2018 a 2019 dvakrát znova s Bruins, v roku 2021 s Montreal Canadiens, v roku 2022 s Tampa Bay Lightning a minulý rok opäť s Bruins, tentoraz dokonca po predĺžení.

Tomu sa dá pričítať aj krach v kvalifikačnom kole 'bublinového' play off 2020, v ktorom Toronto doma podľahlo 2:3 na zápasy Columbus Blue Jackets.

Maple Leafs naposledy vyhrali siedmy zápas proti Ottawa Senators v roku 2004, aj keď ich historická bilancia v rozhodujúcich siedmich zápasoch doma je 7-3.

"V play off zažijete veľa vzostupov a pádov. Náš piaty zápas bol určite slabší, ale musíme otočiť list a sústrediť sa na ďalší," povedal tréner Toronta Craig Berube, ktorý má v siedmich zápasoch skóre 2-1 vrátane víťazstva vo finále 2019 so St. Louis Blues na ľade Bruins.

"Naši chlapci vedia, ako hrať dobrý hokej. Nie je to tak, že by to nevedeli. Je to len o tom, aby sa po ťažkom zápase znova sústredili a išli ďalej, rovnako ako musíte ísť ďalej po dobrom zápase. Teraz nás čaká ešte ťažšia práca a musíme byť odhodlanejší ako Panthers," povedal Berube.

Maple Leafs robí starosti Knies

V šiestom zápase na konci prvej tretiny inkasoval tvrdú ranu. A po strete s fínskym obrancom Floridy Nikom Mikkolom musel člen elitnej formácie Toronta Matthew Knies odstúpiť. Fanúšikov Maple Leafs teraz jeho stav znervózňuje.

"Nemám žiadne aktuálne informácie. Určite sa pozrieme, ako sa mu darí a ako budeme s tímom ďalej postupovať," povedal tréner Berube.

Knies sa po strete s Mikkolom držal za pravý bok a na striedačke evidentne bojoval s bolesťou. Celkovo dvadsaťdvaročný útočník odohral len 13:01 minúty, čo bol jeho najnižší čas na ľade v tomto play off. V priemere pritom zvláda viac ako 20 minút.

Veľkú časť toho, čo robí Kniesa pre Toronto kľúčovým, predstavuje jeho fyzická hra v priestore pred bránkou. Syn slovenských rodičov je v počte hitov medzi hráčmi Leafs šiesty. Vo formácii s kapitánom Austonom Matthewsom a Mitchom Marnerom sa stal takmer nenahraditeľným.

S piatimi gólmi je aj druhý najlepší strelec tímu za Williamom Nylanderom (šesť), s 29 pokusmi medzi tyče je z Leafs štvrtý.

"Má na našu hru veľký vplyv, to je isté, strelil niekoľko veľkých gólov. Bol dobrý hráč v play off aj počas celej sezóny. Postaral sa o veľa vecí, hral fyzicky, likvidoval šance v oslabení, je naozaj veľmi dôležitým článkom tímu," súhlasil Berube.

Panthers veria mocnej sile skúseností

Za posledné tri roky je to už ich desiata séria play off. Nikto v NHL ich neodohral viac ako Panthers, ktorí dúfajú, že ich predchádzajúce skúsenosti prevedú aj do finále Východnej konferencie proti Carolina Hurricanes, ktoré odštartuje už v noci na stredu.

Panthers doma nedokázali uzavrieť súboj s Maple Leafs v šiestich zápasoch, ale podobnú situáciu už poznajú z minuloročného finále s Edmonton Oilers, keď siedmy zápas zvládli preklopiť na svoju stranu. A zvládli to aj v prvom kole proti favorizovaným Bruins v roku 2023.

"Na sto percent vždy chcete vyhrať v štyroch," povedal tréner Floridy Paul Maurice, ktorý má v siedmich zápasoch všehovoriacu bilanciu 5-0. "Práve tie siedme zápasy si však budete najviac pamätať. To sú tie, ktoré sú najintenzívnejšie."

Florida v sérii otočila stav z 0:2 na 3:2, ale teraz ide o všetko.

"Už sme to samozrejme zažili, takže stačí čerpať z týchto skúsenosti a vniesť do zápasu všetko, čo je v našich silách," povedal Aaron Ekblad, obranca Floridy.

"Čím viackrát ste v danej situácii boli, tým lepšie sa budete cítiť. Je upokojujúce, keď viete, čo môžete od toho vedľa vás očakávať," vyhlásil útočník Sam Reinhart. "To je v takej chvíli najlepší možný výkon. Tešíme sa na ďalšiu možnosť zahrať si taký veľký zápas."

V prípade výhry by Panthers tretíkrát za sebou postúpili do finále Východnej konferencie a stále by mali šancu nadviazať na susedov z Tampy, ktorí v roku 2021 ako poslední obhájili Stanley Cup.

"Cítim zimomriavky po celom tele. Človek je tej energie zo siedmych duelov plný," tvrdil Reinhart.