Kapitán rozhodol. Matthews zachránil Toronto

Určite dal v kariére mnoho oveľa krajších gólov. Tentoraz generačný kanonier Auston Matthews 'len' prevzal puk, vyrazil s ním pozdĺž mantinelu a prekonal brankára presnou strelou švihom.

Zároveň to môže byť gól s visačkou najcennejší. Najdôležitejší.

"Bol to skvelý pocit," opisoval Matthews. "Aj predtým som mal v sérii dobré šance, len musíte ďalej strieľať a veriť, že to tam nabudúce padne. Zaslúžili sme si to a vraciame sa domov, čo je vzrušujúci vývoj."

Líder Toronta totiž podľa starého hesla 'prvá rana kapitána' prvýkrát skóroval proti Florida Panthers a jeho zásah z času 46:20 sa ukázal ako víťazný. Na 2:0 zaistil skóre Max Pacioretty, vďaka ktorému Matthews a spol. vykradli Amerant Bank Arenu a proti obhajcom Stanley Cupu vyrovnali na 3:3 na zápasy.

Duel o všetko je na progame v Toronte v noci na pondelok od 1:30 SELČ (Nova Sport1, NHL.tv). A do dlhého zoznamu všetkého, o čo v ňom pôjde, treba pridať aj Matthewsov odkaz. Od štartu svojho pôsobenia v Toronte v sezóne 2016-17 totiž nezažil, aké je to prebojovať sa do finále konferencie, v ktorom tento rok čakajú Carolina Hurricanes.

"Mám v neho všetku vieru sveta, rovnako ako zvyšok tímu," povedal Joseph Woll, s vychytaným čistým kontom za 22 zákrokov hlavný hrdina Maple Leafs.

Že muž, ktorý zaskakuje za zranenú jednotku Anthonyho Stolarza, v takej exponovanej bitke nepustí ani jeden gól, sa však nečakalo. Čakanie na Matthewsov prvý zásah bolo naopak nekonečné. Sergeja Bobrovského pritom otestoval už 25 pokusmi, ktoré mierili na bránku Panthers.

"Pre mňa sú však na jeho dnešnom výkone najcennejšie iné veci. To, ako konzistentne hrá, ako pokryl každý meter ľadu, že sa podieľal na všetkých herných činnostiach," chválil svojho kapitána tréner Craig Berube. "Jasné, dal kľúčový gól, ale podľa mňa sa všetko začína jeho odhodlaním a líderstvom, ktoré prenáša na zvyšok tímu. Keď ho vidíte hrať takto, tak to robia aj ostatní chlapci. Auston bojoval nesmierne tvrdo."

Matthews zažíva zvláštnu sezónu, aj kvôli zraneniam medziročne spadol zo 69 gólov na 33 zásahov. Zároveň nešlo len o zdravotné komplikácie, pretože Berube z neho cielene chcel mať viac ako ultra kanoniera. Chystá sa kľúčové buly? Ide na ľad. Súper sa pripravuje na presilovku? Ide na ľad.

"Najviac hrdý som na to, ako sme odohrali každú zo 60 minút takého tesného zápasu," dal Matthews pri hodnotení jasne najavo, že Berubeho filozofiu prijal. "Bojovali sme naozaj na maximum a vybojovali sme to. Od prvého po posledného sme držali spolu. Je okolo nás veľa ruchu a šumu, ale my riešime len jedno – aby dvadsiatka chlapcov hrala proti sebe navzájom. Zvládli sme to dobre."

Tu si Matthews pokojne mohol dovoliť silnejší výraz. Toronto to vzhľadom na náročnosť okamihu zvládlo priam skvele. Napríklad Matthewsov celokariérny kolega Mitch Marner by musel vypnúť celý internet, aby sa k nemu nedostali špekulácie o tom, že piaty zápas v Toronte mohol byť jeho posledným domácim zápasom v klubovom drese.

"Nestaráme sa o to," sucho povedal Marner. "Ideme na ľad, makáme a všetci si veríme. Vedeli sme, že to bude ťažké, že budeme mať len niekoľko šancí a že to musíme odohrať tvrdo."

Je výsostne symbolické, že Matthewsovi asistoval práve on. "Robíme to tak celý rok, získali sme puk vďaka našej rýchlosti," zhodnotil Marner. "A (Matthewsovi) to tam spadlo. Tak to veľkí strelci vedia."

Matthews sa tak stal ešte len druhým kapitánom v košatých dejinách Maple Leafs, ktorý strelil víťazný gól v dueli, v ktorom Toronto čelilo vyradeniu. Nadviazal tak na počin legendy Darryla Sittlera zo štvrťfinále Stanley Cupu v roku 1976.

Chýba už len jedno: zopakovať to aj nabudúce, na domácom ľade. Zároveň je hráčom Maple Leafs jasné, že rozhodnú iné veci ako gólový apetít hviezdy.

"Odviedli sme skvelú prácu v tom, že sme to odohrali presne tak, ako sme mali. Často predo mnou skákali proti puku traja chlapci naraz," usmial sa Woll a štatistika mu dáva za pravdu, pretože Toronto na zblokované strely vyhralo 31-10. "Teraz je pred nami špeciálna príležitosť."

To určite áno, veď ich predchodcovia dokázali otočiť sériu z nepriaznivého stavu 2:3 len trikrát – v rokoch 2002, 1994 a 1978.

Siedmy duel o všetko, to je kráľovská hokejová disciplína. Možno v ňom bude chýbať zranený Matthew Knies, ktorého stav je neistý. Keď však otázku, čo preňho zápas číslo 7 znamená, dostal tréner Berube, odpoveď bola nečakaná. On sa totiž od srdca a nahlas rozosmial.

"Je to predovšetkým zábava, veľká zábava," teší sa skúsený tréner. "Pre každého z nás to veľa znamená. Neviem, ako premýšľajú samotní hráči, ale keď som vyrastal ja, tak všetci okolo mňa snívali o siedmych zápasoch, v ktorých je v hre úplne všetko. My však musíme robiť rovnaké veci ako dnes. Nebude to o krásnych akciách, ale o bojovnosti, o tímovosti a o jednoduchosti."

Matthews je na také zadanie očividne pripravený.