Štokholm a potom vrchol. Stamkos je späť na mieste činu

Vrátil sa na miesta, ktoré dôverne pozná. Steven Stamkos navštívil Štokholm už pred šiestimi rokmi ako hráč Tampa Bay Lightning. Teraz sa do švédskej metropole vrátil ako jeden z lídrov Nashville Predators, ktorých tu čakajú dva duely v rámci 2025 NHL Global Series proti Pittsburgh Penguins.

"Veľmi si to užívam. Už som v Štokholme niekoľkokrát bol a poznám to tu," pokýval Stamkos hlavou vo štvrtkovom rozhovore s novinármi. "Viem, kam sa tu dá zájsť. Teším sa, že tu môžem znova byť. Včera sme si s chlapcami dali vynikajúcu večeru, mäsové gule sú moje obľúbené jedlo."

Stamkos je všeobecne častý 'výletník' na starý kontinent. Keď sa v roku 2008 najlepšia liga na svete predstavila v Prahe, tak to bol pre plavovlastého útočníka debut v NHL. Je tak jedným z 35 hráčov v histórii, ktorí nastúpili na svoj prvý duel v zámorskej súťaži mimo Severnej Ameriky.

"V Európe sa hrajú veľmi dobré zápasy. Myslím si, že to presne spĺňa účel, že vďaka tomu náš šport môže rásť," spokojne vyhlásil. "Pre chlapcov je skvelé, že môžu hrať v rodnej krajine. Veľmi dobre viem, aké je to pre nich dôležité a ako si to vážia."

Stamkos bol nakoniec aj pritom, keď v roku 2019 švédski fanúšikovia vítali svoju modlu Victora Hedmana. Atmosféra v Štokholme bola búrlivá, obrovský bek dostal od domácich priaznivcov priam euforické prijatie.

"Bolo to fantastické. Pre týchto chlapcov sú to životné zážitky a samozrejme aj motivácia navyše," uviedol Stamkos, ktorý si v žltých farbách Predators odkrúca druhú sezónu. "Všetci sa chcú ukázať pred rodinou, kamarátmi a fanúšikmi."

Pre Lightning mal šesť rokov starý výlet do Európy aj zvláštny význam. Do severskej krajiny si síce priviezli slušnú bilanciu 8-5-2, ale duely Global Series floridský tím naštartovali. A to takým spôsobom, že Tampa o niekoľko mesiacov neskôr získala Stanley Cup. Aj na šampiónskych prsteňoch sa vynímal nápis STOCKHOLM.

"Vtedy nám to výrazne pomohlo. Naštartovali sme sa a potom sme to dotiahli až k zisku Stanley Cupu. Vtedy to bol jeden z dôležitých momentov celej sezóny," zaspomínal Stamkos. "Až spätne sme si uvedomili, ako nám to prospelo."

Podobné povzbudenie by teraz potreboval aj Nashville. Klub z Tennessee vôbec nezachytil úvod ročníka, do Švédska si v batohu priviezol päť porážok v rade a so 14 bodmi figuruje na úplnom dne tabuľky Centrálnej divízie.

"Môžu to byť dva zápasy, ktoré nám pomôžu," potvrdil hlavný tréner Predators Andrew Brunette. "Na tieto dni by sme radi spomínali v tom štýle, že sme sa dokázali naštartovať."

Práve zmena prostredia by mohla prospieť. Za oceánom boli Predators v depresii a nedarilo sa im prakticky nič. Kvôli zraneniu navyše prišli o kapitána Romana Josiho. Teraz majú šancu predviesť sa pred fanúšikmi, ktorí na vlastné oči uvidia zápas NHL možno len raz v živote.

"Myslím si, že to v hlave nemáme. Na prvom mieste chceme vyhrať," zdôraznil Stamkos. "Zároveň sa chceme prezentovať dobrým hokejom, aby sa ľudia pobavili. Primárne sa však snažíme získať dva body, preto sme tu."

Celá výprava je v Štokholme už niekoľko dní a prvý duel proti Penguins je na programe v Avicii Arene až v piatok večer. Stamkos a spol. tak dostali unikátnu príležitosť si po náročnom období vydýchnuť a mentálne odpočinúť. A možno aj výraznejšie stmeliť partiu.

"Máme unikátnu šancu stráviť spolu veľa času. Dostaneme sa zo svojej klasickej sezónnej rutiny," opáčil prvý hráč draftu 2008. "Môžeme si vyčistiť hlavu, vyhodnotiť si, ako sa sezóna zatiaľ vyvíja. Verím, že tento čas využijeme na maximum."

Už spomínaný piatkový večer možno prinesie odpoveď na to, či sa to Predators skutočne podarí. Stamkos bude jedným z hráčov, na ktorých sa Nashville chce spoliehať v konfrontácii so Sidneym Crosbym a jeho letkou.

"Je to jeden z našich lídrov. V Tampe zažil všetky možné časy a nič ho nevyvedie z miery. Cítim, že sa naňho chlapci spoliehajú a idú za ním," pritakal Brunette. "Steven je príkladný líder, jeho činy na ľade aj mimo neho hovoria za všetko."

Vo svojej prvej sezóne v Nashville Stamkos zvládol spolu 53 bodov za 27 gólov a 26 asistencií. Aktuálne má bilanciu tri góly a jednu prihrávku. Predovšetkým však do kádra, ktorý je dlho spolu, veľmi dobre zapadol.

"Od prvého dňa si získal pevné miesto v tíme. Je to skvelý spoluhráč a chalan, s ktorým chcete tráviť čas," uistil útočník Filip Forsberg. "Postupne sme sa stále viac spoznávali a uvedomili sme si, aký je líder. Sme veľmi radi, že ho tu máme."