Sabres potvrdzujú silu a vedú divíziu 

Ďalej kosia súperov a pred play off ukazujú silu. Buffalo Sabres porazili New York Rangers 5:3 a osamostatnili sa na čele Atlantickej divízie.  

Do konca základnej časti im ostáva odohrať tri zápasy a pokiaľ dva z nich zvládnu víťazne, tak budú mať tretíkrát v histórii klubu päťdesiat výhier. To by sa im podarilo takmer po dvadsiatich rokoch. 

"Je to ťažký boj o prvenstvo v divízii. Urobíme všetko, čo je v našich silách, aby sme ešte zvýšili naše vedenie," srší odhodlanie z útočníka Alexa Tucha.

Sabres majú 104 bodov, ale v závese sú Tampa Bay Lightning a Montreal Canadiens, ktorí zhodne nazbierali 102 bodov a navyše odohrali o jeden zápas menej. "Teraz sme prví, ale je jasné, že dva veľmi dobré tímy nás prenasledujú. Musíme pozbierať ešte nejaké výhry aj body a pripraviť sa na play off," dodal Tuch, ktorý k víťazstvu prispel vyrovnávajúcim gólom na 3:3 v úvode tretej časti. 

Po ňom trafil útočník Jason Zucker a Sabres výhru potvrdili gólom do odkrytej bránky.

Sabres vyhrali dvakrát v rade a štyrikrát zo šiestich duelov. Naposledy sa im podarilo získať päťdesiat výhier v sezóne 2006-07 (53) a cez päťdesiatku sa dostali aj v ročníku 2005-06 (52).

"Vyzerá to tak, že už od decembra o niečo bojujeme," uviedol tréner Lindy Ruff. "Najskôr to bolo o tom, aby sme sa dostali do hry, potom o postupe v tabuľke a teraz je to o udržaní vedenia. Naša divízia je neuveriteľne náročná," dodal tréner, ktorý stojí za renesanciou klubu, ktorý sa štrnásť rokov márne usiloval o postup do bojov o Stanley Cup.

Až teraz Sabres túto sériu prerušili a v play off chcú pokračovať v tom, čo predvádzajú v základnej časti. 

"Je to skvelé," reagoval útočník Ryan McLeod, ktorý k triumfu prispel dvomi bodmi (1+1). "Vieme, kde sa nachádzame a o čo hráme. Nepredviedli sme náš najlepší výkon, ale máme dva body a to je najdôležitejšie."

McLeod trafil prvýkrát po sedemnástich dueloch. Predtým sa mu to podarilo piateho marca. "Keď sa vrátil na striedačku, tak sa pozrel na mňa, pretože vedel, že som mu hovoril, že musí viac strieľať," uviedol tréner Ruff.

Brankár Ukko-Pekka Luukkonen predviedol 17 zákrokov a vychytal štvrtú výhru z piatich zápasov. Fínsky brankár v sezóne naskočil do 34 zápasov, z ktorých bolo 21 víťazných.  

Od prvého decembra sú Sabres najlepším tímom v lige. Vyhrali 37 zápasov, získali 78 bodov a bodovú úspešnosť majú 73,6 percent. Aj to jasne ukazuje, že sa s tímom, v ktorom sa spája skúsenosť a dravá mladosť, musí počítať aj v play off. 

Sabres trikrát skórovali v tretej časti, keď dominovali. Domácim Rangers v slávnej Madison Square Garden dovolili len jednu strelu na bránku. "Rozhodli sme sa, že budeme hrať našu hru. Hrali sme jednoducho, dávali sme puky za ich obrancov a vrátili sme sa do zápasu," zhodnotil Zucker.

Rangers už oficiálne vypadli z hry o play off, na dne Východnej konferencie majú 75 bodov, čo je o 29 menej ako Sabres. "Myslím si, že sme odohrali celkom dobrý zápas proti veľmi dobrému mužstvu," uviedol tréner Mike Sullivan.

"Síce z toho nie je výsledok, ktorý sme chceli, ale keď sa pozriete, ako to prebiehalo, tak môžeme byť s našou hrou pomerne spokojní," dodal tréner, ktorý priviedol americký tím k zlatu na olympiáde v Miláne. 

Brankár Igor Šesťorkin predviedol 22 úspešných zákrokov. 

Sabres dokázali vyhrať 20. zápas v sezóne, v ktorom prehrávali. To sa im podarilo druhýkrát za pätnásť rokov. Naposledy to bolo v sezóne 2022-23 (22 duelov), keď prišlo o postup do play off o jediný bod. 

Teraz je už jasné, že im neunikne. Do konca im zostávajú odohrať už len tri zápasy - proti Columbus Blue Jackets, Chicago Blackhawks a Dallas Stars. Pokiaľ si chcú udržať vedenie v divízii a vytvoriť si čo najlepšiu východiskovú pozíciu do bojov o Stanley Cup, tak si nemôžu dovoliť zaváhať.