Postupová osmička je kompletná aj na Východe  

Základná časť 2023-24 sa končí 18. apríla. Vo Východnej konferencii sa do play off dostanú tri najlepšie tímy z každej divízie plus dvaja držitelia divokých kariet. Nižšie prinášame prehľad tých, ktorí si zaistili postup.

Washington Capitals - 16. apríla

Ako úplne posledný tím v celej lige si zaistili postup do play off hokejisti tímu Washington Capitals a vybojovali si tak zvyšnú miestenku medzi šestnástkou, ktorá sa bude usilovať o zisk Stanley Cupu. Klubu z metropoly USA sa to podarilo počas dramatického utorkového večera vďaka výhre 2:1 na ľade Philadelphia Flyers, ktorí patrili medzi priamych konkurentov v bitke o druhú divokú kartu vo Východnej konferencii. Detroit Red Wings tak nepomohla ani otočka v aréne Montreal Canadiens a sklamaní sú napriek skvelému finišu aj Pittsburgh Penguins.

Pre Capitals je to deviaty postup do vyraďovacích bojov za posledných desať sezón a pätnásty z uplynulých 17 ročníkov. Celkovo si v play off zahrajú tridsiaty tretíkrát. Dokázali tak napraviť minuloročný výpadok a môžu snívať o tom, že zopakujú veľkú jazdu z roku 2018, keď získali prvý Stanley Cup v histórii klubu. V prvom kole ich čaká poriadna výzva, pretože pôjdu proti New York Rangers, víťazom Presidents' Trophy pre najlepšie mužstvo základnej časti.

Tím trénera Spencera Carberyho v základnej časti nepodával úplne konzistentné výkony. Zdalo sa, že séria šiestich porážok v nábehu do cieľovej rovinky na prelome marca a apríla Capitals zlomí väzy, ale štyrmi výhrami v ďalších piatich dueloch dokázali sezónu zachrániť. Najproduktívnejším hráčom mužstva bol Dylan Strome, ktorý odohral všetkých 82 zápasov dlhodobej fázy a pripísal si 67 bodov za 27 gólov a 40 prihrávok. O dva body za ním skončil kapitán Alexander Ovečkin, ktorý sa aj vďaka výrazne lepšej druhej polovici sezóny nakoniec stal s 31 zásahmi najlepším strelcom mužstva.

\New York Islanders - 15. apríla \

Predposledné voľné miesto v play off vo Východnej konferencii zabrali New York Islanders. Istotu získali vďaka pondelkovej výhre na ľade New Jersey Devils 4:1. Islanders sa predstavia v bojoch o Stanley Cup piatykrát za posledných šesť sezón. Chýbali len pred dvomi rokmi.

Pre štvornásobného víťaza Stanley Cupu, ktorý naposledy triumfoval v roku 1983, je to 29. účasť v play off. Prvýkrát sa to však Islanders podarilo po zmene trénera počas sezóny. Legendárny brankár Patrick Roy 20. januára nahradil odvolaného Lanea Lamberta, ktorého stáli miesto štyri porážky za sebou a vypadnutie z postupových pozícií na play off po šiestich prehrách zo siedmich zápasov.

V ofenzíve tím ťahá útočník Mathew Barzal, ktorý si pripísal 80 bodov za 23 gólov a 57 asistencií z 80 duelov. Len o päť bodov zaostáva za maximom z ročníka 2017-18, jeho prvého plnohodnotného v NHL. Životnú sezónu zažíva obranca Noah Dobson so 70 bodmi za 10 gólov a 60 prihrávok zo 79 duelov. Hranicu 70 bodov pokoril ako tretí bek v histórii Islanders po Denisovi Potvinovi (7x) a Jeanovi Potvinovi.

Tampa Bay Lightning - 6. apríla

Ďalším postupujúcim vo Východnej konferencii sa stali Tampa Bay Lightning. Istotu im neprihrali vlastné výkony, ale piatkové porážky tímov, ktoré bojujú o divokú kartu.

Jeden z najlepších tímov posledných rokov tak môže snívať o ďalšej veľkej jazde. Lightning sú šampióni rokov 2020 a 2021, o rok neskôr hrali finále proti Colorado Avalanche. A práve vďaka jadru z týchto rokov sa Tampa predstaví v Stanley Cupe znova, osvedčené hviezdy stoja za veľkým vzostupom formy po nepresvedčivom vstupe do sezóny.

Jasnou jednotkou je Nikita Kučerov, s 133 bodmi (43+90) kráľ produktivity celej NHL. "Je to náš zázrak," ospevuje ho tréner Jon Cooper. Kučerov sa dostal na 130 bodov ako ešte len piaty hráč za posledných tridsať rokov. Okrem neho sa darí aj Braydenovi Pointovi (85 bodov) či kapitánovi Stevenovi Stamkosovi (71 bodov), ku ktorým sa v ofenzíve pridal Brandon Hagel (70).

Kľúčový bek Victor Hedman zase so 72 bodmi už teraz dosiahol druhý najlepší výsledok v kariére, s časom 24:50 je najvyťaženejší muž kádra s môže sa pochváliť bilanciou +19 v hodnotení plus/mínus.

"Či je náš tím lepší, ako bol na jeseň alebo v zime? Podľa mňa jednoznačne áno," pripomína Cooper, že Tampa má v posledných desiatich dueloch bilanciu 8-1-1 a v tomto období je najlepšia v lige.

Toronto Maple Leafs - 5. apríla

Rovnakou cestou ako Lightning v piatok získali istotu aj Toronto Maple Leafs bez toho, aby si obuli korčule. Po piatku je tak jasné, že vo vyraďovacích bojoch sa predstaví kvarteto zástupcov kolísky hokeja. Kanadské tímy čakajú na Stanley Cup už od roku 1993, keď triumfovali Montreal Canadiens.

Toronto sa predstaví v play off ôsmykrát za sebou a celkovo 73. v histórii. Minulý rok sa tímu podarilo prelomiť prekliatie úvodnej série, ale tento rok konečne chce ísť ďalej. Tradičný klub síce počas svojej existencie získal skvelých 13 Stanley Cupov, ale posledný v roku 1967.

Maple Leafs si s predstihom dopriali definitívne miestenky v play off vďaka zlepšeným výkonom v posledných týždňoch. Pokým z prvých 44 duelov ich vyhrali polovicu (22-14-8), od 21. januára sa radovali v 21 z 31 štartov (21-9-1).

Tím disponuje jednou výnimočnou zbraňou. Je ňou Auston Matthews, líder streleckej tabuľky so 63 gólmi na konte a 99 bodmi, čo je najviac z mužstva. William Nylander je druhý s osobným maximom a 95 bodmi (40+55). Ďalšia hviezda Mitch Marner je tretí za 76 bodov (25+51). Morgan Rielly je zase najproduktívnejší obranca, ktorý nazbieral 52 bodov (7+45) v 66 dueloch.

Treba spomenúť aj Iľju Samsonova, ktorý má v 20 zápasoch od 21. januára famóznu bilanciu 16-3-1, priemer 2,48 inkasovaného gólu a úspešnosť zákrokov 91,3 percenta. Do očí bijúci rozdiel v porovnaní s tým, ako Samsonov začal sezónu (5-3-6 v 16 zápasoch, priemer 3,88 a úspešnosť 86,3).

Carolina Hurricanes - 28. marca

Žiadne prekvapenie. Ďalším postupujúcim do play off vo Východnej konferencii sú Carolina Hurricanes, ktorí formálne očakávanú účasť medzi najlepšou osmičkou potvrdili po tom, ako porazili Detroit Red Wings 4:0.

Ambiciózny klub postúpil do hry o Stanley Cup vo všetkých sezónach, odkedy mužstvo vedie Rod Brind'Amour. Stalo sa to šiestykrát za sebou a celkovo devätnásťkrát v histórii klubu.

Tím má mix mladých a skúsených hráčov. Môže sa spoľahnúť na dvojicu brankárov Pjotr Kočetkov - Frederik Andersen. Dánsky brankár naposledy pomohol vynulovať Red Wings a vrátil sa vo veľkom štýle, pretože predtým kvôli krvnej zrazenine vynechal 50 zápasov. Už je späť v top forme, čo je pre Hurricanes pred play off skvelá správa. Obrane šéfuje skúsený Brent Burns, útok majú na starosti tradičné opory - Teuvo Teräväinen a Sebastian Aho. Mužstvo, ktoré má jasný cieľ vyhrať Stanley Cup, ešte v marci doplnili dvaja skúsení veteráni - Jake Guentzel a Jevgenij Kuznecov.

Florida Panthers - 28. marca 

Panthers vstúpili do sezóny dvomi zápasmi, z ktorých nevydoloval ani jeden bod. Akoby sa potrebovali ešte trochu vyrovnať so sklamaním z finálovej porážky proti Vegas Golden Knights (1:4 na zápasy). Odvtedy už súperi naplno pociťujú ich skutočnú silu. V poslednom období to síce trochu škrípe, takže istotu im vo štvrtok namiesto vlastného úspechu zaistili Carolina Hurricanes výhrou 4:0 nad Detroit Red Wings, ale hlavný je postup. 

Florida si účasť vo vyraďovacích bojoch o Stanley Cup vybojovala piatykrát za sebou a celkovo desiatykrát. Minulý rok sa to mužstvu, ktorému  zo striedačky šéfuje hlavný tréner Paul Maurice, podarilo až na poslednú chvíľu vďaka divokej karte, tentoraz majú hráči zo Sunrise istotu s veľkým predstihom. A môžu spriadať plány, ako urobiť aj posledný krok, ktorý sa im minulý rok nepodaril. V posledných 20 rokoch postúpili aspoň v dvoch sezónach za sebou do finále tri tímy: Tampa Bay Lightning (2020 až 2022), Pittsburgh Penguins (2008 a 2009, potom znova 2016 a 2017) a Detroit Red Wings (2008 a 2009). 

Kľúčovými postavami mužstva sú brankár Sergej Bobrovskij, bekovia Brandon Montour s Aaronom Ekbladom a útočníci Sam Reinhart, Aleksander Barkov a Matthew Tkachuk. Úchvatné výkony predvádza práve Reinhart, ktorý vedie bodovanie klubu vďaka 85 bodom v 73 zápasoch. Súperom nastrieľal už 51 gólov a lepší je v celej lige len Auston Matthews z Toronto Maple Leafs. V bodoch aj v góloch si Reinhart nastavil nové osobné maximá. Káder Panthers túži uspieť, Stanley Cup vyhrali len Carter Verhaeghe a Vladimir Tarasenko, ktorý prišiel počas sezóny z Ottawa Senators.

Boston Bruins - 28. marca 

Boston získal istotu, že sa vypraví na cestu za siedmym Stanley Cupom v histórii klubu, vďaka štvrtkovej súhre ostatných výsledkov. Bruins mali voľno. Stačilo im, keby Carolina Hurricanes akýmkoľvek spôsobom porazili Detroit Red Wings alebo úspech Montreal Canadiens v riadnom hracom čase proti Philadelphia Flyers. Uspeli obidva tímy - Hurricanes vyhrali 4:0, Canadiens 4:1. 

Bruins pochopiteľne najviac ťahá David Pastrňák, ktorý druhýkrát v rade aj v kariére pokoril stobodovú hranicu. Aktuálne má 101 bodov (45+56) zo 74 duelov. Oproti minulej sezóne má viac asistencií, ľahko opravil svoju hru po odchode dvorných centrov Patrica Bergerona a Davida Krejčího. Výborne si rozumie aj s Pavlom Zachom a Bruins by mali ich spoluprácu využiť aj v bojoch o Stanley Cup. Tím je nabudený, vedie ho kapitán Brad Marchand, ktorý dobre vie, aké ingrediencie musí mať víťazný tím. Minulý rok sa ich púť prekvapujúco skončila už v prvom kole a tentoraz chcú ísť ďalej. Oveľa ďalej.  

Marchand, Pat Maroon a Kevin Shattenkirk sú jediní hráči, ktorí získali Stanley Cup. Marchand sa môže stať prvým hráčom v histórii NHL, ktorý druhýkrát získal Stanley Cup vo farbách jedného klubu po dlhých 13 rokoch. Doteraz je maximom desaťročný odstup v podaní kvarteta hráčov: Chrisa Osgooda (Detroit Red Wings, 1998 a 2008), Dita Clappera, Eddieho Shorea a Cooneyho Weilanda (všetci Boston, 1929 a 1939). Maroon sa zase môže pripojiť len k siedmim šťastlivcom, ktorým sa podarilo dostať na vrchol s tromi rôznymi tímami. Radoval sa už so St. Louis Blues (2019) a Tampa Bay Lighting (2020 a 2021).

New York Rangers – 26. marca

Rangers patria medzi favoritov Východnej konferencie už niekoľko rokov a inak to nie je ani teraz. Tím z Manhattanu sa stal prvým mužstvom z Východu so stopercentnou istotou postupu do play off. Definitívu získal vďaka úspešne zvládnutej prestrelke proti Philadelphia Flyers s výsledkom 6:5 po predĺžení.

Newyorčania vedení trénerom Peterom Lavioletteom tento rok uspeli v základnej časti a do vyraďovacích bojov postúpili tretíkrát za sebou.

Mužstvo stojí na silnej kostre Igor Šesťorkin - Adam Fox - Artemij Panarin a Mika Zibanejad obalenej nielen kvalitnými lídrami s množstvom skúseností, ale aj zlepšujúcimi sa mladými oporami. S výnimkou oslabení, v ktorých patrí do najlepšej štvorice ligy, v žiadnej kategórii nevyčnieva, ale vo všetkých dôležitých defenzívnych aj ofenzívnych kategóriách patrí do najlepšej desiatky.