Päť otázok: Detroit Red Wings

Okrem podrobnej analýzy všetkých klubov NHL v seriáli 32 tímov za 32 dní sme si pri každom z nich položili päť otázok, ktoré budú kľúčové pre ich úspech v sezóne. Pokračujeme s Detroit Red Wings.

1. Ako dopadne Larkinova sága?

Už stratil trpezlivosť. Pochopil, že po desiatich sezónach bez účasti v play off nie je veľká šanca, že by sa negatívna séria Detroitu zlomila. A tak kapitán Dylan Larkin začiatkom júna verejne vyhlásil: Chcem odísť.

"Krátko po konci základnej časti mi zavolal Dylanov agent a informoval ma, že jeho klient požiadal o výmenu. Zhruba o týždeň neskôr mi predložil krátky zoznam tímov, ktoré by pre Dylana prichádzali do úvahy vzhľadom na jeho klauzulu o nevymeniteľnosti," opísal Steve Yzerman, ktorý medzitým z generálneho manažéra prešiel do funkcie špeciálneho poradcu majiteľa Chrisa Ilitcha.

V Detroite je to téma číslo jeden. Aj dva mesiace po oznámení, pretože je stále všetko otvorené. Larkinovi zostáva päť sezón z osemročného kontraktu na 8,7 milióna dolárov za ročník. Už to je samo osebe lákadlo pre záujemcov, prvý center na ďalších päť rokov je za takúto sumu v NHL pri zvyšovaní platov bingo.

Larkin svoj formát potvrdil aj rolou v zlatom tíme USA na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026 a pre kohokoľvek z adeptov na Stanley Cup je jasným cieľom. Podľa posledných špekulácií teraz Red Wings skúšajú 'stratégiu 'kus za kus' so snahou získať za Larkina iného prvého centra, ale vzhľadom na prestavbu tímu je reálna možnosť aj výmeny za talenty a vysoké voľby v drafte. Yzerman okrem toho zdôraznil, že k trejdu vôbec nemusí dôjsť; otázne je, ako by potom vyzerali Larkinove výkony.

2. Kto nahradí Yzermana?

Téma priamo súvisiaca s prvou otázkou. Yzermanov odkaz v Detroite nikdy nespochybnia, ale v úlohe GM neuspel. Od roku 2019, keď bol vo funkcii, Red Wings ani raz nepostúpili do bojov o Stanley Cup. Výrazné zlepšenie sa nedostavilo. Z vysokých volieb v drafte, ktoré v klube takmer prehadzovali vidlami, viac hráčov neuspelo, než uspelo.

Do toho sa Larkin už pred rokom ozval, že považoval počínanie vedenia pri uzávierke prestupov za príliš pasívne, čím podľa neho Detroit prišiel o šancu viac zabojovať o play off. Potom sa rozhodol odísť, čo imidžu Yzermana nepridáva. Rovnako ako fakt, že chcel predĺžiť zmluvu s hrajúcou ikonou Patrickom Kaneom, ale ten dal prednosť návratu do Chicago Blackhawks.

Detroit vyhlásil, že bude hľadať predovšetkým nového šéfa športového úseku, stále nie je jasné, či pôjde čisto o športového riaditeľa, alebo o človeka spájajúceho túto pozíciu s rolou generálneho manažéra, prípadne až o dvoch nových členov manažmentu. Dovtedy stále rozhoduje Yzerman.

"Ako vždy budem konať len a iba tak, aby to bolo najlepšie pre Red Wings," naznačil, že v súvislosti s Larkinom nemá problém s vyčkávacou taktikou.

3. Ožije v Detroite víťazný duch? 

Yzermanov posun do inej pozície môže byť symbolickým predelom medzi érami. Desať rokov bez zásadného zlepšenia je neudržateľne dlhý čas. "Ja mám pritom pocit, že tento tím ide skvelým smerom," tvrdí útočník Keegan Kolesar, druhá najzvučnejšia letná posila po inom útočníkovi Viktorovi Arvidssonovi: "A ja sa pokúsim čo najviac prispieť k tomu, aby sa tu vytvorila správna identita."

Kolesar vie, ako na to. V kádri Vegas Golden Knights v roku 2023 získal Stanley Cup a zažil dlhé play off. Presne to Detroitu chýba. Roky porážok sa podpísali na nálade, Larkinova snaha o útek je toho najpresnejším stelesnením. Keď už to v základnej časti vyzerá sľubne, tak príde kolaps.

"Teším sa na to, až privedieme nové vedenie, ktoré tu vybuduje tím so šampiónskymi ambíciami, aký si Hockeytown zaslúži," naznačil majiteľ Ilitch, že zmeny v kanceláriách sú z jeho pohľadu kľúčové.

Káder zatiaľ žiadnu radikálnu prestavbu nezažil. Od Detroitu nemožno čakať žiadne ofenzívne kúzla, tréner Todd McLellan má ako prioritu spevniť obranu. "Vždy má defenzívu na prvom mieste," súhlasí novic Arvidsson, ktorý pod McLellanom hral za Los Angeles Kings v rokoch 2021-24. "A vždy platí, že z pevnej obrany vychádzajú aj úspechy v útoku."

4. Ktorý mladík urobí veľký pokrok? 

Center Marco Kasper (22 rokov) si medziročne pohoršil z 37 bodov na 19. Najväčší z talentov Michael Brandsegg-Nygard (20) si síce v kempe vybojoval miesto v prvom tíme, ale potom putoval na farmu a v 14 dueloch v NHL ani raz nebodoval. Celú sezónu hore neodohral ani obrovský defenzívny prísľub Axel Sandin-Pellikka (21), aj on ešte potreboval lekcie z hokejového dospievania v AHL.

"Máme tu skvelých mladých chlapcov, ešte veľa rokov bude nesmierne ťažké proti nim hrať," verí Kolesar. "Jadro obrany je skvelé, chalani vpredu sú zase úžasne rýchli. A to je v NHL kľúčová vlastnosť," dodáva Arvidsson.

Teraz budú mať obaja vo vnútri šatne Red Wings za úlohu vyžmýkať z detroitskej mládeže čo najviac. Už je to potrebné. Ďalšia regresia hráčov typu Kaspera je pre klub neprípustná, ďalej by sa mali zlepšovať aj Emmitt Finnie (21) alebo Nate Danielson (21).

5. Koľko toho ešte zvládne Gibson? 

Prešlo už desať rokov, odkedy sa trikrát po sebe dostal v úspešnosti zákrokov minimálne na 92 percent. V úvodnej sezóne ho zvolili do nováčikovského All-Star tímu, trikrát si zachytal v Zápase hviezd, má imidž prvotriedneho strážcu bránkoviska.

V premiérovej sezóne za Detroit Red Wings skúsený Američan neprepadol, ale ani vyslovene nezažiaril. John Gibson si medziročne v úspešnosti zákrokov pohoršil z 91,2 na 90,1 percenta, ale v priemere inkasovaných gólov uňho namiesto 2,77 svietilo 2,72. Solídne čísla na niekoho, kto pôsobil za pomerne priepustnou obranou a navyše dostal oproti predchádzajúcej sezóne viac než dvojnásobnú záťaž (3181:14 minúty, 12. najvyšší údaj v NHL).

Detroit ho však potrebuje ešte lepšieho. Hlavne keď v lete priviedol do úlohy očakávanej dvojky Daniila Tarasova, ktorého maximom je 31 štartov za Florida Panthers v poslednom ročníku a predtým išlo najviac o 23 duelov.

Gibsonovi vysoká záťaž nikdy neprekážala. "John je overená jednotka, počítame s ním," povedal o ňom Yzerman už vlani, keď ho do klubu priviedol. To platí naďalej a pokiaľ by sa zadné rady Red Wings skutočne spevnili, tak Gibson ešte môže prekvapiť.