Rangers mimo play off: Voľný pád má pokračovanie

V týchto dňoch prvé tímy strácajú aj teoretickú nádej na postup do play off. NHL.com/sk rozoberá dôvody, ktoré k tomu viedli, ale aj ich vyhliadky do budúcnosti. Ako druhí zo všetkých klubov NHL tento rok bitky o Stanley Cup vynechajú New York Rangers.

Ten pohľad hovoril za veľa. Zvesené hlavy a na tvárach prázdne výrazy. Hráči tímu New York Rangers po stredajšej porážke 3:4 na ľade Toronto Maple Leafs vôbec neskrývali frustráciu. Tento výsledok totiž okrem iného znamená, že stratil aj teoretickú nádej na postup do play off. Po Vancouver Canucks je tak druhým oficiálne vyradeným mužstvom z bojov o Stanley Cup. 

"Neviem, čo v tejto chvíli povedať. Nikto z nás si nepredstavoval, že by sme mali byť vonku z hry už pred koncom základnej časti," povzdychol si kapitán J.T. Miller. "Je to najhorší možný scenár. Neostáva nám nič iné, ako vyrovnať sa s tým a dohrať sezónu čo najlepšie. Aby sme si do letnej pauzy odniesli aspoň niečo pozitívne."

Faktom je, že Rangers k tomuto osudu mierili od samotného štartu ročníka. Okamžite spadli na najnižšie priečky tabuľky Východnej konferencie, z ktorých sa im nepodarilo vymaniť. Situácia dospela tak ďaleko, že sa generálny manažér Chris Drury dokonca rozhodol ukončiť spoluprácu s najväčšou hviezdou tímu Artemijom Panarinom.  

"To však neznamená, že by sme vstupovali do režimu prestavby. Chceme urobiť maximum, aby sme boli čo najrýchlejšie znova tímom s najväčšími ambíciami," napísal Drury v polovici januára v otvorenom liste fanúšikom. "Musíme si dôsledne rozobrať stav kádra a jeho kvalitu. Máme tu veľa hráčov, ktorým stále verím, že sú tí praví."

Panarin sa s Manhattanom rozlúčil 5. februára. Ruský forvard najprv súhlasil so zrušením klauzuly o nevymeniteľnosti, ktorú mal v zmluve, a potom bol vymenený do Los Angeles Kings za mladého útočníka Liama Greentreeho a podmienený výber v treťom kole tohtoročného draftu. 

Rangers tým do hokejového sveta poslali jasný odkaz: túto sezónu sme odpískali. 

Newyorský tím tak pokračuje vo voľnom výkonnostnom páde, ktorý sa začal už v predchádzajúcom ročníku. Vtedy Rangers skončili piati v Metropolitnej divízii a pripísali si 85 bodov. Teraz ich majú len 65, čo je pre tím, ktorý v sezóne 2023-2024 získal Presidents' Trophy a dostal sa až do finále konferencie, priam ľadová sprcha.

"Hráčom som povedal, aby si tento okamih dobre zapamätali. Nikto z nás v budúcnosti nechce zažiť niečo podobné," vyhlásil hlavný tréner Mike Sullivan. "Som si istý, že je v našich silách, aby sme hrali oveľa lepšie. Tento tím je lepší, ako od začiatku sezóny ukazoval. Musíme však mať správne nastavenie a to sa často nedarilo."

PRÍČINY VYRADENIA 

Domáci horor: Madison Square Garden. Najslávnejšia hala na svete. Mekka medzi arénami. Rangers sa k nej však v prebiehajúcej sezóne správali vyslovene macošsky, pretože vo svojom domove dokázali vyhrať len deväť zápasov, z toho štyri v riadnom hracom čase. So ziskom 25 bodov sú suverénne najhorším domácim tímom vo Východnej konferencii. Horšie na tom boli pred svojimi fanúšikmi s 21 bodmi už len Vancouver Canucks. To je hlavný dôvod, prečo sa Mika Zibanejad a spol. celú sezónu nedokázali vyhrabať zo spodných vôd.

Absencia kanonierov: Odmyslime si v tejto chvíli Panarina, ktorý dokončuje ročník na druhom konci Spojených štátov. Rangers doteraz evidujú len dvoch hráčov, ktorí dokázali prekonať hranicu 20 gólov v sezóne. Zibanejad ich má na konte už 32, Alexis Lafreniére zatiaľ zvládol 21 gólov. Ďalším v poradí je Will Cuylle iba so 16 zárezmi. Newyorčania v ťažkých chvíľach jednoducho nemali kam siahnuť, spasitelia a lídri zúfalo chýbali. Aj preto v priemere strieľajú len 2,76 gólu na zápas, čo ich zaraďuje až na 26. priečku v lige.

Sullivan spásu nepriniesol: Prichádzal s aurou víťaza, takmer až spasiteľa. Sullivan, ktorý v rokoch 2016 a 2017 získal s Pittsburgh Penguins Stanley Cup, mal zahájit proces návratu Rangers na úplný vrchol. Táto misia však v prvej sezóne zlyhala na plnej čiare. Rešpektovaný tréner nedokázal tímu vštepiť jasnú hernú tvár a posun vo výkonnosti bol prakticky neviditeľný. Napriek tomu sa nedá predpokladať, že by pod sebou mal rozkvedlanú stoličku. Paralelne s neúspešnou základnou časťou totiž priviedol výber USA k zlatu na Zimných olympijských hrách Miláno-Cortina 2026. Na klubovej úrovni sa však od neho čaká viac, do play off naposledy postúpil v ročníku 2021-2022.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Draftová nádej: Ak sa vo zvyšku sezóny nestane niečo nepredpokladané, ak budú mať Rangers druhú najvyššiu percentuálnu šancu na úspech v draftovej lotérii. Mohli by tak získať niekoho z tandemu Gavin McKenna a Ivar Stenberg. Môže to byť však ešte lepšie. Slávny klub disponuje až dvomi výbermi v drafte a spolu si bude na burze talentov ťahať jedenásťkrát. Potrebuje však trafiť jackpot, čo sa v posledných rokoch veľmi nedarí. Od draftu 2018 mali Rangers spolu deväť výberov v prvom kole, ale v súčasnom kádri sú z nich len tri. Len za posledných 15 mesiacov klub opustili Brennan Othmann, Kaapo Kakko a K'Andre Miller, ktorí všetci prišli na rad v úvodnom kole. 

Závan mladosti: Je to tradičný efekt v situácii, keď sa sezóna nevyvíja podľa predstáv. Otvára sa priestor a čas na ľade pre mladých hráčov, ktorí môžu zabojovať o šancu medzi elitou. Minimálne v tomto smere Rangers môžu byť spokojní. Vo veľmi zaujímavom svetle sa totiž ukazujú útočníci Gabe Perreault (20 rokov) a Noah Laba (22). Prvý z nich vo svojej nováčikovskej sezóne zatiaľ zvládoíl 39 štartov s bilanciou 21 bodov za sedem gólov a 14 prihrávok. V priemere na ľade strávi viac ako 16 minút na zápas. Laba pripojil deväť gólov a 12 asistencií. Práve oni budú môcť byť v budúcnosti svetové značky.  

Istota mena Igor: Rangers zbierajú jednu porážku za druhou a nedarí sa im prakticky nič. Naňho sa však napriek všetkému stále dá spoľahnúť. Igor Šesťorkin zažíva ďalšiu nadštandardnú sezónu, aktuálne vykazuje bilanciu 22-16-6, v priemere inkasuje 2,59 gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 91,1 percenta. To sú v kontexte výkonov Rangers priam neskutočné čísla. Minimálne jedným aspektom v zostave sa preto vedenie klubu nemusí zaoberať. Ruský fantóm má zmluvu až do roku 2033 a vo veku tridsať rokov je na vrchole síl.

SLOVENSKÁ STOPA

Presne v deň, keď klub zavŕšil celosezónne trápenie, on zažil jeden z najlepších momentov v živote. Adam Sýkora sa prvýkrát predstavil v drese Rangers pri prehre 3:4 s Toronto Maple Leafs, ktorá znamenala istotu konca po základnej časti. 

Rangers si Sýkoru vybrali v druhom kole draftu 2022 (63. miesto) a doteraz v zámorí nastupoval výlučne v AHL. Za druhý tím newyorského klubu Hartford Wolf Pack tento rok odohral 62 duelov, v ktorých nazbieral 29 bodov (12+17). Na zisk prvých bodov na veľkej scéne by mohol dostať šancu ešte v desiatich zápasoch, ktoré Rangers musia odohrať do konca sezóny. 

"Podľa mňa bol skvelý. Hral naozaj veľmi dobre," povedal tréner Sullivan na adresu slovenského debutanta. "Jeho rýchlosť bola evidentná, predviedol niekoľko pekných akcií pri mantineloch, nepanikáril v hre s pukom a robil dobré rozhodnutia z pohľadu celej formácie. Myslím si, že urobil dobrý dojem a odohral výborný zápas."