2026 Upper Deck NHL Draft sa blíži, tohtoročný výber talentov Buffalo uvidí 26. a 27. júla. Týždeň pred štartom dlho očakávanej udalosti prinášame päť zaujímavých tém, ktoré sa s draftom spájajú.
Súboj o jednotku
Už od jesene sa v zámorskom hokejovom svete diskutuje o tom, kto bude jednotkou draftu 2026. Na jednej strane kanadský útočník Gavin McKenna so svojím explozívnym korčuľovaním a obrovským ofenzívnym potenciálom, na druhej švédske krídlo Ivar Stenberg, všestranný forvard, ktorý je v 18 rokoch takmer hotový hráč.
Väčšina skautov favorizuje McKennu, ktorý bol jednotkou rebríčka NHL Central Scouting medzi hokejistami zo severoamerických súťaží. Mladík, ktorý minulý rok skončil v juniorskej Western Hockey League s 129 bodmi v 56 štartoch, tento rok presedlal z tímu Medicine Hat medzi starších hráčov do americkej vysokoškolskej súťaže a v 35 zápasoch NCAA za Pensylvánsku univerzitu zvládol 51 bodov (15+36).
Stenberg zase ukázal, že sa nestratí medzi dospelými v švédskej lige a na majstrovstvách sveta IIHF vo Švajčiarsku. V 43 zápasoch za Frölundu si pripísal 33 bodov (11+22) a v ôsmich zápasoch na šampionáte, kde hral v útoku s hviezdnym Lucasom Raymondom z Detroit Red Wings, nazbieral rovnaký počet bodov (4+4).
Ako prví si budú vyberať Toronto Maple Leafs, ktorí získali toto právo v draftovej lotérii. Všeobecne sa očakáva, že nový generálny manažér John Chayka siahne po kanadskom superteenagerovi, ktorý sa má stať novou tvárou tímu popri kapitánovi Austonovi Matthewsovi a za pár rokov aj jeho hlavným ťahúňom. Ale pozor: Maple Leafs majú históriu plnú švédskych velikánov a jeden z nich - Mats Sundin - bol tento rok na jar vymenovaný za poradcu klubu.
Viac o téme: Poradie prvého kola draftu NHL 2026
Neklesne Stenberg za dvojku?
Stenberg je v zaujímavej situácii. Môže sa stať jednotkou, ale ak sa to nestane, nemusí byť ani dvojkou draftu. Hneď za Torontom budú totiž vyberať San Jose Sharks - a tí po rokoch draftovaní špičkových útočníkov ako Macklin Celebrini, Will Smith či Michael Misa potrebujú predovšetkým kvalitného beka.
Tých je pritom v tohtoročnej triede talentov celkom široký výber. Najviac z nich vynikajú traja: Chase Reid, Keaton Verhoeff a Alberts Smits.
Reid bol s 18 gólmi piatym najlepším strelcom medzi bekmi v juniorskej Ontario Hockey League, v 45 zápasoch nazbieral 48 bodov. V nasledujúcej sezóne by mal hrať univerzitnú ligu za Michigan State, teda akýsi medzistupeň medzi juniormi a dospelými. Za pár rokov sa však môže stať kľúčovým obrancom svojho mužstva v NHL.
Kanaďan Verhoeff už tejto sezóne pôsobil v NCAA, za Univerzitu v Severnej Dakote nazbieral 20 bodov (6+14) v 36 zápasoch, čo sú na nováčika v obrane takmer rekordné čísla.
Smits sa s veľkou pravdepodobnosťou stane druhým Lotyšom všetkých čias draftovaným v 1. kole po Zemgusovi Girgensonsovi (č. 14, 2012 do Buffalo Sabres). Tento rok hral vo fínskej aj nemeckej lige dospelých a tiež na medzinárodnej scéne: ako najmladší hráč turnaja odohral za Lotyšsko na olympiáde v plnej konkurencii hokejistov NHL štyri zápasy s dvomi asistenciami a priemerným časom 18:44.
Vzhľadom na kvalitu týchto troch obrancov sa tak Stenberg môže dostať na rad až neskôr, aj keď je spoločne s McKennom najväčším talentom tohtoročného draftu.
Ďalšia injekcia českých brankárov
S obrancami má český hokej veľký problém, ale v bránkovisku je svetovou veľmocou. Do tohtoročného ročníka NHL zasiahlo osem českých gólmanov, štyria z nich boli jednotky a traja (Dan Vladař z Philadelphia Flyers, Lukáš Dostál z Anaheim Ducks a Jakub Dobeš z Montreal Canadiens) doviedli svoje mužstvá do 2. kola play off a Dobeš dokonca až do finále konferencie.
