Čulé leto na Floride naznačuje štart novej éry

Trikrát a dosť. V klube Florida Panthers v posledných rokoch nemali veľa dôvodov na úsmevy a radosť. Nevyšli im ťahy s koučom-analytikom ani s koučom-bitkárom a klub, ktorý sa netají veľkými ambíciami, v troch sezónach po sebe nepostúpil do bitiek o Stanley Cup.

To je na ešte nedávno veľmi nádejný tím dosť biedna bilancia.
Takže najužšie vedenie začalo všetko riešiť pekne od piky a byť (nielen) po otvorení trhu voľných hráčov aktívne.
Už krátko po konci základnej časti sa rozlúčil tréner Bob Boughner, ktorého potom nahradil naozajstný šampión medzi vodcami lavičiek: Joel Quennevile, v priebehu ročníka po sérii neúspechov vyhodený z Chicago Blackhawks.
A keď máte veľké meno na striedačke, je nutné mu dať čo najlepší hráčsky materiál, s ktorým bude mať možnosť priviesť tím k úspechom.
Keď na konci júna oznámil koniec kariéry brankársky veterán Roberto Luongo, netrvalo dlho, kým generálny manažér Dave Tallon prilákal nemenej hviezdnu náhradu. Z trhu voľných hráčov prišiel Sergei Bobrovsky - najväčšia brankárska hviezda, ktorá bola tento rok k dispozícii.

Rus, ktorý naposledy žiaril vo farbách Columbus Blue Jackets, na Floride uzavrel zmluvu na sedem rokov za 70 miliónov dolárov. Tak veľmi ho Panthers chceli.
"Sergei je elitný brankár, ktorý pravidelne dokazuje, že je jeden z najlepších v NHL," povedal Tallon na adresu držiteľa dvoch Vezinových cien pre najlepšieho brankára NHL. "Gólman svetovej triedy so Sergeiovými schopnosťami a skúsenosťami nám dáva dostatok sebavedomia, aby sme v každom zápase mohli myslieť na výhru a aby sme zahájili novú éru Panthers na južnej Floride."
Aj príspevok Franka Vatrana z Twitteru dokazuje, že z úlovku majú radosť aj samotní hráči.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
"Som rád, že sa vzdám čísla 72 a budem ho musieť vymeniť za 77," napísal útočník. "Ale už sa neviem dočkať hodiniek Rolex a bezplatných večerí po celý rok," dodal vo viditeľne dobrej nálade.
A potom retweetoval správy o všetkých ďalších akvizíciách z 1. júla - dňa otvorenia trhu s voľnými hráčmi.
Sú nimi švédsky bek Anton Stralman, dlhoročný spoluhráč Victora Hedmana v Tampa Bay Lightning; forvard Brett Connolly (naposledy Washington Capitals) a ďalší útočník Noel Acciari, ktorý si ako člen štvrtého útoku s Boston Bruins zahral posledné finále Stanley Cupu.

Títo všetci majú prispieť k spomínanému štartu novej éry. Prvý veľkými skúsenosťami a ďalší dvaja moderným drajvom.
Ale určite pri tom nebude brankár Scott Darling, ktorého klub ešte na konci júna získal výmenou za Jamesa Reimera z Carolina Hurricanes, ale hneď sa ho rozhodol vyplatiť z kontraktu.
Florida nemá žiaden dôvod, aby si ho udržala. Na farme sa v sezóne 2018-19 osvedčil Chris Driedger a k nemu Panthers draftovali najvyššie postaveného brankára tohtoročného výberu talentov Spencera Knighta, čo môže byť najväčší brankársky talent medzi aktuálnymi teenagermi.
"Svojím štýlom chytania mi pripomína Careyho Pricea," vyhlásil ešte pred draftom Al Jensen z Central Scouting Bureau. "Zo Spencera môže byť v budúcnosti naozaj vynikajúci brankár."
Slušná investícia do budúcnosti. Ale aj posilnenia pred budúcou sezónou, ktoré rýchlo môžu byť ideálnym doplnkom stálic, ktoré už Panthers majú. Aleksander Barkov, Jonathan Huberdeau, Mike Hoffman, Evgeni Dadonov alebo aj Aleksi Heponiemi v útoku a Aaron Ekblad či Keith Yandle v obrane sú zárukou kvality a talentu.
A nielen oni. Quenneville z nich len musí veľmi rýchlo urobiť zohratý kolektív.
"Joel je trojnásobný šampión Stanley Cupu a bude kľúčovou postavou pre náš klub," plánoval už v apríli generálny manažér Tallon. "Využili sme príležitosť a priviedli sme jedného z najúspešnejších trénerov v histórii hokeja. Sme nadšení, že Joel súhlasil a že bude viesť náš mladý a nádejný tím," pokračoval.

"Už sme spolu v minulosti pracovali a na vlastné oči som videl jeho vášeň, trénerské skúsenosti a vodcovské schopnosti. Tým všetkým nesmierne ovplyvňuje celý klub. Joel urýchli našu cestu medzi tímy, ktoré pravidelne postupujú do play off a každý rok je ich cieľom získať Stanley Cup."
Odvážne tvrdenie. Pri pohľade na súpisku Panthers aj s novými prírastkami však nie prehnane. Na juhu Floridy sa z podpalubia NHL môže vykľuť naozaj zaujímavý tím.