Veľká premiéra. McKenna strelil prvý gól

Do konca tretej tretiny v sobotnom dueli ostávala už len minúta a 53 sekúnd. Gavin McKenna z pravého kruhu vystrelil z prvého dotyku – a potom sa radoval z prvého univerzitného gólu, ktorým poslal svoj tím Penn State do vedenia.

Oslava bola emotívna, McKenna otočil prsty do 'véčka' smerom dole ako jasnú narážku na časté gesto súpera z Arizona State.

V Mullett Arene potom jeho tím Nittany Lions uzavrel skóre na 4:2 a veľký obrat bol dokonaný. Sedemnásťročný McKenna išiel pred študentský kotol, teda na miesto, odkiaľ sa naňho dva večery za sebou bučalo vždy, keď sa dotkol puku. Aj v sobotu si toho vypočul dosť.

"Preceňovaný!"

"Gavin je lúzer!"

McKenna aj napriek tomu so širokým úsmevom poklepal hokejkou o plexisklo a užíval si oslavy.

"Dostával som od nich celý víkend," povedal McKenna. "Čakám, že sa to bude diať väčšinu sezóny. Tak mi napadlo, že by som im to mohol trochu vrátiť."

McKenna je najsledovanejší nováčik v dejinách NCAA a jasný favorit na to, aby sa stal jednotkou budúceho draftu. Jeho úvodný víkend v univerzitnej súťaži stál za to.

V piatok si pri výhre 6:3 pripísal dve krásne prihrávky a teraz v druhom zápase strelil víťazný gól. Obidva zápasy vysielala stanica NHL Network aj kanál NHL na YouTube.

"Výnimoční hráči v kľúčových chvíľach predvádzajú výnimočné akcie. Presne to sme videli," povedal tréner Penn State Guy Gadowsky.

McKenna bol v minulom ročníku vyhlásený za najlepšieho hráča Western Hockey League a Canadian Hockey League, za Medicine Hat si v ňom pripísal celkovo 129 bodov (41 gólov, 88 asistencií) v 56 dueloch základnej časti. Ďalších 38 bodov (9+29) pridal v 16 dueloch play off.

V NCAA sa teraz pripravuje na potenciálny vstup do NHL. So svojimi 183 centimetrami a 75 kilogramami chce využiť voľnejší program súťaže na to, aby mohol stráviť viac času prípravou v posilňovni – a súbežne nastupovať proti starším a silnejším protihráčom.

V sobotu bolo zjavné, že Sun Devils proti nemu chceli hrať do tela. Keď na jeden zo súbojov zareagoval krosčekom a v čase 44:05 zamieril na trestnú lavicu, tak si fanúšikovia ešte viac užili skandovanie na jeho adresu a Nittany Lions v tom čase prehrávali 0:2. Lenže McKennov spoluhráč Nicholas Chin-DeGraves vo vlastnom oslabení znížil.

"Dal som sa ovplyvniť emóciami," povedal McKenna o vylúčení. "Je zjavné, že také tresty nechcete, ale my sme dokázali skórovať a chlapci to zvládli skvele. Musím sa naučiť, ako také momenty zvládať. Zostať pokojní a nedať sa vyviesť z miery."

Tréner Gadowsky oňho v tomto smere nemá obavy.

"Preto je u nás – aby bol silnejší a odolnejší," povedal Gadowsky. "Ale doprajme mu čas. Jeho hra bez puku bola celý víkend naozaj dobrá. Tento aspekt jeho hry som ani ja dostatočne neocenil a verte mi, že on je týždeň čo týždeň lepší. Dajte mu niekoľko mesiacov."

Útočník JJ Wiebusch následne vyrovnal na 2:2 a presilovka Nittany Lions ukázala, prečo zápas patril do vysielania NHL Network. Bek Mac Gadowsky, syn trénera tímu, poslal prihrávku presne na McKennu.

"Parádna krížna prihrávka od Maca a… Dal to tam úžasne," žasol trenér.

McKenna vôbec neváhal.

"V prvom rade skvelá presilovková akcia," ocenil McKenna. "Videl som, že Mac sa pozerá mojím smerom a ja som sa už len snažil poslať puk do siete."

Publikum zrazu stíchlo. Všetok rozruch okolo McKennu nie je bezdôvodný. Nazývať ho preceňovaným? S takými slovami treba opatrne.

"Úprimne povedané, nie je to pre mňa nič nové," povedal McKenna. "Asi len to, že sa na mňa bučalo (pri dotyku s pukom), to je možno novinka, ale inak som zvyknutý na to, že mám na chrbte terč. Naučil som sa s tým vyrovnať."

Keď sa po zápase za hráčmi nahrnuli ich rodiny, tak McKenna najprv absolvoval krátky rozhovor a išiel sa odfotiť s pukom, na ktorom bolo napísané: Prvý gól v NCAA.

Hodilo by sa dodať, že prvý z mnohých.

"Celý víkend odohral excelentne a zaslúži si uznanie za to, ako to všetko zvládol," povedal tréner Penn State. "Bolo tu veľa ľudí a on zvládol tlak ako dvadsaťročný veterán (univerzitného hokeja). A naozaj tak pôsobí. V tomto smere je výnimočný."