McKenna debutoval na univerzite dvomi asistenciami

Študenti Arizonskej štátnej univerzity vytvorili na piatkovom zápase v Mullett Arene hlučný kotol. A vždy, keď sa jeden z hráčov hosťujúceho tímu Penn State dotkol puku, tak ho počastovali hlasným bučaním.

Nebol to bežný hokejista. Tým hráčom bol Gavin McKenna, najsledovanejší nováčik ročníka NCAA, ktorý je favoritom na to, aby sa v júni stal jednotkou draftu NHL.

Sedemnásťročný mladík debutoval vo vysokoškolskej súťaži a bola to taká očakávaná udalosť, že zápas vysielala NHL Network a stream bolo možné sledovať aj na YouTube kanále NHL.

McKennu bolo vidieť od začiatku. Nastúpil na ľavom krídle prvého útoku a hosťom pomohol k výhre 6:3 dvomi asistenciami. Hral vo všetkých situáciách, zaujal prehľadom a technickou vybavenosťou.

"Počuť to bučanie, keď som bol na puku, ma motivovalo. Pred takým publikom sa do toho rýchlo dostanete," uviedol po zápase.

Jeho gólové prihrávky boli parádne. Prvá prišla v presilovke v čase 10:55, keď si nakorčuľoval od modrej medzi kruhy, naznačil strelu a namiesto nej prihral doprava Aidenovi Finkovi, ktorý poslal puk do odkrytej bránky.

V poslednej minúte prvej tretiny v pravom kruhu skvele našiel Charlieho Cerrata, ktorý zvýšil na 2:0 pre Penn State.

"Vidieť, že je výnimočný," uznal tréner Arizonskej univerzity Greg Powers. "Bol to jeho prvý zápas medzi vysokoškolákmi, pritom vždy keď sa dotkol puku v útočnom pásme, tak sme zadržali dych. Výnimočný hráč. Pritom ešte stále veľmi mladý chlapec, ktorý sa bude v každom zápase zlepšovať. Pokojne aj hneď zajtra."

McKenna a jeho Nittany Lions (tím Penn State) čaká ďalší duel s arizonskými Sun Devils v noci na nedeľu (2:00 SELČ; NHL Network, NHL YouTube).

"Ten chlapec je inde. Vidí hokej unikátnym spôsobom a je extrémne rýchly. Krásne sa naňho pozerá," rozplýval sa Guy Gadowsky, tréner Penn State.

McKenna pôsobí, akoby ho nič nemohlo vyviesť z miery - na ľade aj mimo neho. Pokoj, s ktorým hrá, kontrastuje s obrovskými očakávaniami, ktoré ho obklopujú.

"Chcel by som vyskúšať hokej proti starším a silnejším hráčom," vysvetlil, prečo sa vybral univerzitnou cestou. "Vnímam to ako prípravu na NHL. Dúfam, že už na budúci rok dostanem šancu."

McKenna má pritom už teraz za sebou viac ako väčšina jeho rovesníkov. Reprezentoval Kanadu na juniorských majstrovstvách sveta a v minulej sezóne ovládol individuálne ocenenia v juniorskej Western Hockey League aj v celej CHL. V 56 zápasoch za Medicine Hat nazbieral 129 bodov (41+88), ďalších 38 pridal v 16 dueloch play off.

Po debute na univerzitnej scéne pritom pôsobil, akoby o nič nešlo.

"Na ľade nie je veľa času ani priestoru," zhodnotil s úsmevom. "Hra je o niečo rýchlejšia, ale inak žiadny veľký rozdiel. Hráte s dobrými hráčmi a proti dobrým hráčom. Na to som zvyknutý. Majstrovstvá sveta ma na to dobre pripravili."

Na ľade si počínal s prehľadom. Suverénne prechádzal cez stredné pásmo, s pukom na hokejke si poradil aj v hustej premávke a rozdával presné prihrávky na nečakané miesta.

"Nikdy som ho nevidel nervózneho – nikdy. Všetko, čo robí, má svoj účel. Udáva tempo hry. Nevyzerá, že by reagoval na dianie na ľade, on ho určuje," tvrdil Gadowsky. "Mal na to niekoľko skvelých návratov do obrany. Vo vlastnej tretine hral svoju pozíciu dokonale. Musím povedať, že ma to naozaj ohromilo."

McKennu vraj pozornosť, ktorá je naňho upriamená, vôbec nezaťažuje. Gadowsky ho označil za 'najpokojnejšie pôsobiaceho človeka '.

"Toto u nováčika často nevidíte. Je úplne pokojný," čudoval sa tréner. "Tým má upokojujúci vplyv na celý tím. Pritom je okolo neho veľký rozruch. To samozrejme vzbudzuje emócie, ale on je schopný brať to tak, ako to je, ísť krok za krokom a ostať v pohode, čo je potom dobré pre celé mužstvo."

Záujem o McKennu naznačil aj nabitý salónik na tlačovej konferencii. Na nej vedľa sledovaného mladíka sedel Cerrato, ktorý nebol hlavným protagonistom ani napriek tomu, že v zápase nazbieral päť bodov (2+3).

"Toto je Gavin McKenna. On je predsa ten dôvod, prečo tu ste," mal v tom jasno Cerrato. "Ale ani tak nevidíte všetok ten rozruch, ktorý okolo neho je. Ľudia sa nám tlačia do hotela po príjazde, po večeri. Je to blázinec. Má iba 17, ale so všetkým sa dokáže vyrovnať. Je to úžasné."