Na prelome kalendárneho roka vynechal kvôli nešpecifikovanému zraneniu v hornej časti tela šesť zápasov. Od návratu do akcie je však nezastaviteľný. Auston Matthews potvrdil úžasnú formu aj v noci na utorok, keď gólom a prihrávkou pomohol Toronto Maple Leafs k domácemu triumfu 5:3 nad Tampa Bay Lightning.

"S každým ďalším zápasom sa cítim lepšie a lepšie," priznal americký reprezentant v rozhovore so zámorskými novinármi. "Postupne sa dostávam do herného rytmu. Pauza sa na mne prejavila, ale už sa blížim na úroveň, na ktorej som bol pred zranením. Myslím si, že tento zápas sa vydaril celej našej formácii."

Pohľad na štatistiky toto tvrdenie potvrdzuje. Elitná formácia Toronta bola naozaj hlavným hýbateľom diania medzi mantinelmi. Syn slovenských rodičov Matthew Knies zažiaril dvomi gólmi a prihrávkou, Mitch Marner skompletizoval tri body za gól a dve asistencie. Práve toto komando dotiahlo Maple Leafs k tretiemu úspechu v rade.

"Bolo dôležité, aby sa nám podarilo dobre vstúpiť do zápasu. Prvá tretina bola z našej strany veľmi vydarená," chválil hlavný tréner Toronta Craig Berube. "Boli sme správne nastavení a od prvej minúty do toho dali úplne všetko. Súper od druhej tretiny hrozil a vytvoril si šance, ale dokázali sme to zvládnuť."

Práve Matthews v čase 4:06 po prihrávke Kniesa otvoril skóre duelu. Dvadsaťsedemročný rodák z Kalifornie pridal už ôsmy gól v posledných deviatich vystúpeniach a svoju sezónnu bilanciu si vylepšil na 37 bodov za 19 gólov a 18 asistencií.

"Mal som dobrý pocit z toho, ako sme vstúpili do zápasu. Bolo to oveľa lepšie ako v predchádzajúcich dueloch," povedal líder Maple Leafs. "Vedeli sme, že proti nám stojí silný súper, ktorého len tak ľahko nezlomíme. Bolo veľmi dôležité, že sa nám na inkasované góly vždy podarilo rýchlo zareagovať. Odohrali sme dobrý duel."

Matthews v ňom mohol pridať aj ďalší gól, ale jeho exhibičné zakončenie s nabratím puku na hokejku zneškodnil brankár hostí Jonas Johansson.

"Nemal som inú možnosť, ako tú situáciu vyriešiť. Puk poskakoval a na začiatku tretiny som mal na hokejke ešte čerstvú lepenku. Skúsil som to a veľa nechýbalo," pousmial sa Matthews. "Chýbal len kúsok a mohol to byť naozaj pekný gól."

V konečnom súčte však domácich táto nepremenená šanca nemusela mrzieť. Nad Lightning postupne viedli 2:0, 3:1, 4:2 a nakoniec aj 5:3. Prakticky celých 60 minút tak mali dianie na ľade pod svojou kontrolou. Navyše sa mohli spoľahnúť na skvele chytajúceho Josepha Wolla, ktorý si pripísal spolu 27 úspešných zákrokov.

"Keď musíte neustále doťahovať, tak je to zložité," pokrčil plecami tréner hostí Jon Cooper. "Do zápasu sme chceli vstúpiť inak a dať prvý gól, ale nepodarilo sa nám to. V posledných týždňoch sa až príliš často deje to, že zvládneme hrať len dve tretiny. A to je málo. Proti takýmto kvalitným súperom potom nemáme šancu."

Tampa Bay, ktorej znova chýbal zranený slovenský obranca Erik Černák, pritom svojho súpera dokázala prestrieľať v pomere 30-28 a trikrát sa priblížila na rozdiel jedného gólu. Vytúžené vyrovnanie však nedosiahla a neujala sa ani záverečná hra bez brankára.

Knies dal z dorážky svoj druhý gól večera

"Dostali sme sa do zložitej situácie. Proti takému silnému súperovi nie je jednoduché doťahovať celý zápas," pokýval hlavou útočník Nick Paul, ktorý sa blysol dvomi presnými zárezmi. "Snažili sme sa s duelom niečo urobiť, od druhej tretiny sme na ľade nechali úplne všetko. Na body to bohužiaľ nestačilo."

Maple Leafs si vďaka tretiemu víťazstvu v rade udržali postavenie na priebežnej druhej priečke tabuľky Východnej konferencie, Lightning sú šieti. Matthews pomaly stupa v streleckom poradí. Aj keď v sezóne vynechal už 15 zápasov, tak figuruje na 30. mieste rebríčka kanonierov. Ak si udrží aktuálnu formu, tak sa bude posúvať rýchlo.

"Teším sa z každého gólu, ktorý pomôže tímu k dobrému výsledku. Tie sú pre mňa najdôležitejšie. Máme tu skvelý tím a chceme byť úspešní. Zažívame úspešné obdobie a chceme si toto nastavenie udržať," vyhlásil Matthews. "Zvládli sme ďalší ťažký duel a už sa musíme koncentrovať na ten nasledujúci."

Príbuzný obsah