Lightning zlomili Utah a pridali ďalšiu výhru

Vstup do sezóny sa im vôbec nevydaril. Aj keď odohrali úvodné dva zápasy na domácom ľade, tak na ich bodovom konte svietila veľká nula. V konfrontáciách s Ottawa Senators a New Jersey Devils vždy inkasovali päť gólov.

Potom síce prišiel náznak, že Tampa Bay Lightning sú už späť z dovoleniek a zase ponorení do tvrdej driny, pretože tesne vyhrali v aréne Boston Bruins, lenže potom všetko devalvovala séria štyroch porážok.

Floridský tím si počas nej pripísal aspoň ďalšie dva body a všetky tieto zápasy prehral rozdielom jedného gólu. Aj keď to bolo frustrujúce, tak to bol náznak toho, že po zmene niekoľkých detailov môže byť všetko naopak.

Presne to sa aj stalo. Keď Lightning v nedeľu triumfovali po výsledku 4:2 v Delta Center v súboji s domácimi Utah Mammoth, tak predĺžili víťaznú sériu už na päť duelov.

"Mali sme naozaj pomalý štart sezóny," pripomenul tréner Jon Cooper. "Nejakým spôsobom sme sa tým prebojovali a našli sme cestu späť, ale veľmi dlhá cesta je ešte pred nami."

Mammoth pritom patrí medzi trio najlepších tímov Západnej konferencie. Aj skalpy predchádzajúcich súperov mali pre Cooperovu družinu nepochybne veľkú cenu.

Po triumfe proti Anaheim Ducks zdolali Vegas Golden Knights, nasledovala jasná výhra na ľade Nashville Predators a potom víťazstvo po predĺžení doma nad Dallas Stars.

"Ako sa udržať na víťaznej vlne? Skrátka len nemeniť to, ako hráme," podotkol Cooper, pre ktorého išlo v Utahu o malé jubileum. Na konte má už 25 víťazných sérií trvajúcich aspoň päť zápasov. Z aktívnych trénerov sú na tom lepšie len Joel Quenneville (38) a Todd McLellan (28).

"A bude dôležité túto drinu podstúpiť, pretože nám teraz stojí v ceste naozaj špičkový tím Colorada a potom budeme hrať vo Vegas," pripomenul Cooper mená ďalších súperov. "Takže skrátka nemôžeme zložiť nohu z plynu."

Rešpektovaný päťdesiatosemročný tréner, ktorý v rokoch 2020 a 2021 priviedol Lightning až k Stanley Cupu, o poctivej drine nehovoril náhodou. Aj v Salt Lake City si jeho mužstvo dvojbodový zisk vybojovalo a nespadol mu do lona.

Už v šiestej minúte otvoril skóre domáci Lawson Crouse.

"Tento tím je naozaj dobrý," poznamenal Cooper na adresu domácich. "Dobre si pamätám, ako sme sem prišli v minulej sezóne a oni nás úplne rozložili," pripomenul marcovú porážku 4:6.

Podobný scenár však jeho zverenci tentoraz nedopustili. Yanni Gourde do prvej prestávky vyrovnal, tesne po návrate na ľad otočil vývoj Anthony Cirelli. Hviezdny Victor Hedman sa v tej chvíli vďaka asistencii ako tretí švédsky bek v histórii NHL dostal na métu 500 bodov v plnom počte hráčov na ľade. Pred ním sú len Erik Karlsson (566) a Nicklas Lidström (512). Jeho slovenský kolega Erik Černák prispel aj štyrmi zablokovanými strelami.

V úvode tretej časti síce vyrovnal krok Kailer Yamamoto, ale záver patril hosťom.

V začínajúcej 53. minúte kanonier Jake Guentzel obkrúžil bránku Karla Vejmelku (22 úspešných zákrokov) a prekonal ho strelou na bližšiu tyčku. Skrátka tom to len skúsil poslať na bránku a trochu tým súpera prekvapiť," povedal autor víťazného gólu.

V závere, keď už bol Vejmelka na striedačke a domáci hrali so šiestimi korčuliarmi v poli, potvrdil výhru Brandon Hagel.

"Pre nás bolo najdôležitejšie dobre si strážiť stred ľadu. A myslím si, že sme v tomto smere odviedli dobrú prácu," pochvaľoval si Cooper. "Hovorím to aj napriek tomu, že sme v úvodných desiatich minútach nechali ísť súpera do (gólového) brejku a páčilo sa mi, ako sme zareagovali. Myslím si, že sme toho súperovi už veľa nedovolili. Podľa mňa to bola jediná možnosť, ako sme dnes mohli zvíťaziť a chlapci hrali naozaj dobre."

"Beriete výhry tak, ako prichádzajú. A zase idete ďalej," uviedol Guentzel. "Ale môžem povedať, že toto je pre nás veľké víťazstvo."

Pre Lightning (celková bilancia 6-4-2) druhá výhra vonku v rade, pre Mammoth (8-4-0) prvá domáca porážka v ročníku po sérii štyroch výhier.

"Myslím si, že Tampa Bay je naozaj dobrý tím," udelil víťazom kompliment domáci tréner André Tourigny. "Vedeli sme, že to pre nás bude dobrý test a myslím si, že sme odohrali vyrovnaný zápas. Boli sme blízko, ale rozhodli sedem minút pred koncom."