32 tímov za 32 dní: Tampa Bay Lightning

Pred septembrovým štartom prípravných kempov vám NHL.com/sk v auguste prináša analýzu situácie vo všetkých kluboch NHL. V seriáli 32 tímov za 32 dní pokračujeme s Tampa Bay Lightning.

---

Boli to pocity, ktoré v kabíne Lightning dôverne poznajú. Tento rok na jar sa im v každom prípade chceli vyhnúť. Nevyšlo to. Opäť sa dostavilo sklamanie, rozpaky, bezmocnosť. Ambiciózny tím totiž štvrtýkrát za sebou nedokázal prekonať nástrahy prvého kola play off a po dramatickej sérii nakoniec podľahol Montreal Canadiens 3:4 na zápasy. Za ročníkom tak zaťahoval oponou oveľa skôr, ako sa všeobecne čakalo. 

"V posledných dvoch sezónach sme tu možno mali na papieri najlepšie tímy v celej ére, odkedy máme najvyššie ambície a usilujeme sa o Stanley Cup," uviedol generálny manažér Julien Brisebois na začiatku mája. "V základnej časti sme znova videli, aké je toto mužstvo kvalitné. Vo vyraďovacej časti sme to bohužiaľ nedokázali potvrdiť."

Pohľad na čísla túto tézu podporujú. Napriek tomu, že Tampa figuruje, že Tampa figuruje v nabitej Atlantickej divízii, v posledných dvoch ročníkoch skompletizovala 97 výhier (4. miesto v lige), nastrieľala 578 gólov (1.) a inkasovala ich len 445 (4.). Napriek tomu platí, že aspoň do druhého kola bitiek o trofej sa naposledy pozrela na jar 2022...

"Prehrali sme štyrikrát za sebou v prvom kole. To samozrejme nie je dobré a my sme prví, kto s tým nie je spokojný," ubezpečil kapitán Victor Hedman, ktorý musel pre osobné problémy s mentálnym zdravím vynechať záver minulej sezóny. "Už sa veľmi tešíme na nový ročník. Je to pre nás ďalšia príležitosť ukázať, čo v nás naozaj je."

Napriek nepríjemnému koncu sezóny vedenie Lightning nepanikárilo, kostra tímu ostáva pokope. Vracajú sa elitní útočníci Nikita Kučerov, Brandon Hagel či Jake Guentzel, bránkovisko bude znova strážiť Andrej Vasilevskij. Citeľnou stratou je odchod Darrena Raddysha, ktorý naposledy ohromil 70 bodmi, do Toronto Maple Leafs. Jeho produktivitu by mal aspoň čiastočne saturovať matador John Carlson, ktorý podpísal zmluvu na dva roky.  

"Tušili sme, že o 'Raddyho' môžeme prísť a sme z toho smutní. Sme si však istí, že John Carlson nám pomôže. Je to skvelý hráč, ktorý má množstvo skúseností," zdôraznil Hedman. "Mám skvelý pocit z toho, aký tím sa nám znova podarilo dať dokopy. Musíme mať naďalej len tie najvyššie ambície."

Áno, na tom sa nič nemení. Lightning stále túžia po Stanley Cupe. Veria, že sú dostatočne silní na to, aby zabojovali o najvyššie méty. Úlohou číslo jeden však bude nájsť spôsob, ako prekonať úvodné kolo play off. 

"Máme jedného z najlepších brankárov na svete a útočníkov, ktorí by patrili medzi najlepších prakticky vo všetkých kluboch NHL," vyhlásil Hedman. "Na nás ostatných je, aby sme im vytvorili dostatočný servis. Ak to zvládneme, tak nás môžu dostať tam, kde všetci túžime byť."

HLAVNÉ ZMENY V KÁDRI

Odchody: Darren Raddysh (Toronto Maple Leafs), Oliver Bjorkstrand (New York Rangers), Corey Perry (Los Angeles Kings), Mitchell Chaffee (New York Islanders), Declan Carlile (Pittsburgh Penguins), Brandon Halverson (Dallas Stars), Nick Paul (Toronto Maple Leafs).

Príchody: John Carlson (Anaheim Ducks), Iľja Michejev (Chicago Blackhawks), Jeffrey Viel (Anaheim Ducks), Dennis Hildeby (Toronto Maple Leafs), Mads Sogaard (Ottawa Senators).

KĽÚČOVÍ HRÁČI

Nikita Kučerov: Patrí k najproduktívnejším útočníkom súčasnosti, čo potvrdil aj v minulej sezóne. Kučerov totiž prežil ďalší skvelý rok, v ktorom si pripísal 130 bodov za 44 gólov a 86 asistencií. V bodovaní celej ligy na tom bol lepšie už iba kapitán Edmonton Oilers Connor McDavid so 138 bodmi. Ruský forvard dokázal štvrtýkrát za sebou prekonať hranicu 110 bodov v základnej časti a zaslúžene získal Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča ročníka. Výrazný bol aj v play off, v ktorom v siedmich dueloch proti Canadiens skompletizoval gól a päť asistencií. Zmluvu má však už iba na rok, budúce leto sa môže stať neobmedzeným voľným hráčom.

Victor Hedman: Jeho dôležitosť pre tím sa naplno prejavila v závere predchádzajúcej sezóny. Hedman vynechal z osobných dôvodov spojených s duševným zdravím posledných 15 duelov základnej časti aj celé play off. A táto absencia bola citeľná. Obrovitý Švéd je kapitánom a nespochybniteľným lídrom mužstva, spoluhráči za ním idú. Pre Tampu je však dôležité, aby ho mala k dispozícii na ľade. V minulom ročníku odohral iba 33 zápasov s bilanciou gólu a 16 asistencií. Podľa správ zo zámoria by mal byť na začiatku novej sezóny úplne fit. To je pre Lightning skvelá správa.

Andrej Vasilevskij: Možno už nie je taký dominantný ako pred niekoľkými rokmi, stále však patrí medzi absolútnu brankársku špičku NHL. Vasilevskij v minulom ročníku dosiahol vynikajúcu bilanciu 39-15-4, v priemere inkasoval 2,31 gólu na zápas s 91,2-percentnou úspešnosťou zákrokov. Navyše pridal aj dve čisté kontá. Odmenou mu bol zisk Vezina Trophy pre najlepšieho brankára sezóny, Vasilevskij toto ocenenie získal už druhýkrát v kariére. Vysoký Rus má stále schopnosť pre svoj tím ukradnúť celý zápas, až na úplne výnimky sa naňho dá maximálne spoľahnúť.

SLOVÁCI V KLUBE 

Erik Černák: Neláme bodové rekordy, na ľade si ho nevšimnete medzi prvými. Černák sa napriek tomu v tichosti vypracoval medzi defenzívne piliere Lightning. Na slovenského reprezentanta sa dá spoľahnúť, v minulej sezóne odohral 61 zápasov s bilanciou tri zárezy a osem asistencií. V priemere strávil na ľade 17 minút a 37 sekúnd, pravidelne naskakoval hlavne v oslabení. Tréner Cooper sa na rodáka z Košíc spolieha a to nakoniec platí pre celý klub. Kontrakt s ročným príjmom 5,2 milióna dolárov má až do roku 2031.

Tomáš Královič: Robustný obranca uspel v tohtoročnom drafte, zástupcovia Lightning si ho vybrali v treťom kole ako celkovo 90. hráča v poradí. Královič sa učil remeslu v Slovane Bratislava, za ktorý v minulej sezóne v extralige odohral 52 zápasov s bilanciou šesť gólov a 25 asistencií. Po podpise nováčikovského kontraktu ho v lete čaká presun za oceán a nový ročník podľa všetkého zaháji na farme v Syracuse. Ak si rýchlo zvykne na zámorský štýl hokeja, tak môže v očiach šéfov Tampy výrazne stúpnuť. Ako dvadsaťročný má všetko pred sebou. 

SILNÉ STRÁNKY

Palebná sila: So strieľaním gólov Lightning dlhodobo nemajú problémy a v minulom ročníku tento trend pokračoval. Tampa v priemere strieľala 3,49 gólu na zápas, lepšie na tom boli už iba Colorado Avalanche (3,63), Carolina Hurricanes (3,55) a Pittsburgh Penguins (3,54). Floridský klub sa môže spoľahnúť na prínos svojich troch elitných strelcov: Kučerov, Guentzel a Hagel dohromady nastrieľali 118 gólov. A to ešte Brayden Point prežil najhoršiu streleckú sezónu od svojej premiérovej sezóny v NHL, zvládol 'len' 18 gólov. Príchod Michejeva by mal produktivitu Lightning ešte vylepšiť, aj v novej sezóne tak možno od ambiciózneho celku očakávať gólové manévre.

Špičkové oslabenie: Presilová hra, to je v súčasnom hokeji obrovská výhoda. Ak však proti vám stoja v úlohe súpera Lightning, tak to úplne neplatí. Tampa totiž v minulej sezóne hrala v početnej nevýhode skvele, svoju úspešnosť v oslabení vytiahla na 82,6 percenta. Lepšie na tom boli už len Avalanche (84,6) a Chicago Blackhawks (83,6). Tréner Cooper si môže vyberať z celej palety hráčov, ktorí pri hre v oslabení excelujú. Hedman, Černák, J.J. Moser, Gourde, Cirelli, tí všetci sú pri hre vo štvorici ako ryby vo vode. Tampa navyše dokáže byť pri početných výhodách súpera aj nebezpečná, len v predchádzajúcom ročníku nastrieľala vo vlastnom oslabení šesť gólov.

Šéf Cooper: Je najúspešnejším trénerom poslednej dekády, zárukou stability a kontinuity, vďaka ktorej sú Lightning už mnoho rokov považovaní za stáleho adepta na zisk Stanley Cupu. Cooper s floridským klubom získal najcennejšiu hokejovú trofej sveta už dvakrát a v ďalších dvoch prípadoch svoju družinu priviedol až do finále. Pod taktovkou skúseného a veľmi obľúbeného stratéga nemá Tampa žiadne výraznejšie výpadky, od sezóny 2013-2014 chýbala v play off iba raz. To je predovšetkým zásluha Coopera, ktorý na jar získal Jack Adams Award pre najlepšieho trénera sezóny.

SLABINY

Hrádza menom prvé kolo: Keď sa niečo stane raz, tak je to spravidla náhoda. Ak sa to však prihodí štyrikrát za sebou, tak to už skôr poukazuje na hlbší problém. Práve ten majú Lightning s prekonaním prvého kola vyraďovacej fázy. To sa im totiž nepodarilo už v štyroch sezónach po sebe. Naposledy sa dostali za prvú prekážku v ročníku 2021-2022, teda už pomerne dávno. Dôvodov môže byť viacero, ten hlavný je však vlastne pomerne banálny. Tím okolo Hedmana a Kučerova jednoducho nedokáže udržať výkonnostný štandard zo základnej časti aj v následnej vyraďovacej fáze. To napokon platilo aj v minulej sezóne, keď Lightning postúpili do play off so ziskom 106 bodov, následne však v siedmich dueloch podľahli Canadiens.

Ofenzíva bez bekov: Raddysh má za sebou prelomovú sezónu, v drese Tampy ohromil celkovo 70 bodmi za 22 gólov a 48 asistencií. Na vysnívanú sezónu však bude nadväzovať inde, v lete sa ako voľný hráč upísal Torontu. A po ňom v zostave zostala obrovská medzera, ktorú bude len ťažko zaceliť. Pokiaľ ide o ofenzívnu podporu obrancov, platí to dvojnásobne. Najproduktívnejšími bekmi Lightning v minulej sezóne ďalej boli Charle-Edouars D'Astous a Moser, ktorí si všetci pripísali 29 bodov, ani jeden sa však nedostal na hranicu aspoň ôsmich gólov. Pomôcť by v tomto smere mohol príchod veterána Johna Carlsona, ale aj pre neho bude zastúpenie Raddysha veľmi náročnou úlohou.

Presilovka pod priemerom: Máte Kučerova, Guentzela, Hagela, Hedmana a ďalších. Logicky by sa dalo čakať, že presilové hry Tampy budú patriť k najlepším v NHL. Omyl. V uplynulej sezóne boli ledva priemerné. Lightning sa dostali na úspešnosť iba 20,7 percenta, čo ich v ligovom pelotóne zaradilo až na 17. miesto. O rok skôr pritom floridský klub vykázal úspešnosť 25,9 percenta a v ligovom poradí mu patrila lichotivá piata priečka. Počas tréningového kempu tak musí Lightning riešiť, ako svoje početné výhody opäť naštartovať. Potrebné komponenty na to určite majú.

NAJVÄČŠIE NÁDEJE

Sam O'Reilly: Talentovaného útočníka Lightning získali vlani v júli po trejde z Edmonton Oilers. O'Reilly v minulej sezóne nastupoval za London a Kitchener v juniorskej OHL, dohromady si pripísal 29 gólov a 42 asistencií. Vo svojom CV má už dva triumfy v prestížnom Memorial Cupe, v uplynulom ročníku bol navyše vyhlásený aj za jeho najužitočnejšieho hráča. Na juniorskom šampionáte potom pomohol Kanade k zisku bronzových medailí. Od novej sezóny by sa mal natrvalo presunúť medzi seniorov a ak zaujme v tréningovom kempe, nemusí byť bez šance ani v bitke o prvý tím Tampy.

Ethan Gauthier: V prvej sezóne na farme zaujal, za Syracuse odohral 56 zápasov s bilanciou 12 gólov a 15 asistencií. Dvadsaťjedenročný útočník, ktorého si Tampa vybrala na drafte 2023 z 37. miesta, v sebe spája skvelé korčuľovanie, dobrý prehľad a istotu v koncovke. Navyše sa neustále zlepšuje, od novej sezóny by mohol nastupovať v druhej formácii záložného celku. A pri súhre okolností by sa mohol dočkať aj povolávacieho rozkazu o poschodie vyššie.

Ethan Czata: V juniorskej OHL sa v minulej sezóne opäť prezentoval výborne, za Niagaru zvládol 63 štartov a 53 bodov (25+28). Czatu si Tampa vybrala v minuloročnom drafte v z 56. miesta, v devätnástich rokoch má pred sebou ďalší (a posledný) ročník medzi juniormi. Lightning na vývoj perspektívneho útočníka netlačia, chcú mu dať dostatok priestoru. A dôkladne ho pripraviť na budúci presun do prvého tímu. To by sa mohlo stať pred sezónou 2028-2029.

DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...

… sa vyhnú zdravotnej kalamite svojich hlavných opôr na čele s Kučerovom, Hedmanom a Hagelom. To je asi jediná prekážka, ktorá by sa tomuto rozbehnutému valcu mohla postaviť do cesty. Lightning v posledných dvoch sezónach skompletizovali v základnej časti 97 výhier a v dlhodobej fáze ročníka sú dominantní. Určite nie je náhoda, že v play off naposledy chýbali v sezóne 2016-2017. Len účasť vo vyraďovacej fáze je však pre túto partiu málo.