Palma zakorenila. Posila zabrala v pravý čas

Keď presadzujete palmu, tak nie je isté, či sa v novej pôde uchytí. Môže vysychať, slabnúť a bezmocne sa hýbať vo vetre. Potom však zrazu zasvieti slniečko a listy zozelenejú, korene spevnia. Vyschnutá haluz sa rozvinie sa stane sa z nej mohutný strom.

Presne taký proces zažíva Kyle Palmieri v New York Islanders. Keď mnohými sezónami ošľahaný útočník v polovici apríla prišiel do klubu z New Jersey Devils ako jedna z akvizícií trejdu spolu s Travisom Zajacom za A.J. Greera, Masona Jobsta a výbery v 1. kole draftu 2021 a v 4. v roku 2022, najprv toho veľa nepredviedol.
V 17 zápasoch základnej časti nazbieral len štyri body za dva góly a dve asistencie. To mala byť posila, ktorá v play off pomôže posunúť lano na stranu svojich spoluhráčov?
Presne to sa nakoniec stalo. Americký útočník rozhodol hneď prvý duel play off dvomi gólmi vrátane víťazného v prvom predĺžení. Newyorčania vďaka tomu uspeli na ľade Pittsburgh Penguins 4:3, vedú 1:0 na zápasy a domov sa budú vracať s minimálne jedným bodom v sérii proti favorizovanému súperovi.

"Toto sú neskutočne napínavé zápasy. Príležitosť hrať play off určite nevnímam ako samozrejmosť. Viem, aké ťažké je sa sem dostať. Vyrazili sme na misiu. A prvý cieľ sme dokázali splniť," tešil sa hrdina prvého stretnutia s Penguins.
Tridsaťročný krídelník dokázal, že práve teraz je čas, ktorý ospravedlní aprílové nákupy, ktoré boli v mnohých prípadoch veľmi drahé v podobe významných výberov v drafte či mladých talentov.
Hviezdny Taylor Hall dal po príchode do Boston Bruins v 16 zápasoch osem gólov a nazbieral 14 bodov, ale v prvom dueli play off vyšiel naprázdno, v hodnotení plus/mínus mal -2 a jeho tím prehral s Washington Capitals 2:3 po predĺžení. Palmieri zažíva opačný osud.
V zápase s Penguins bol démonom. Svoju užitočnosť akoby stlačením čarovného tlačidla prepol na úplne iný level. Poctivo sa vracal, rozdával hity, blokoval strely. A tri ich aj vyslal na brankára Tristana Jarryho, z ktorých dve nad jeho ramenom preleteli do siete.
Na jednotku fungovala aj jeho súhra s centrom Jeanom-Gabrielom Pageauom, ktorý bol zase minuloročnou akvizíciou Islanders pred uzávierkou prestupov a v súboji s Penguins teraz nazbieral tri body (1+2).

"Toto je jeden z dôvodov, prečo sme si ich zobrali. Minulý rok Pageau a teraz Palmieri - obaja sú skúsení hráči, ktorí v play off dokážu ešte viac zabrať," tešil sa tréner nedeľných víťazov Barry Trotz.
"Majú výnimočný charakter. Z Palmsa sa veľmi teším. Viem, že keď k nám prišiel, ocitol sa pod veľkým tlakom. My sme však vedeli, čoho je schopný a ako dobre hrá v tesných zápasoch, v ktorých na ľade nie je veľa miesta."
Palmieri dostal Islanders do vedenia v čase 7:58, keď mal Pittsburgh miestami priam drvivú hernú prevahu. Domáci vyhrali prvú tretinu na strely 18-13, ale na góly to bolo 1:1. Ten víťazný dal po necelých sedemnástich minútach predĺženia, keď sa pretlačil pozdĺž pravého mantinelu do pásma, napchal sa do pravého kruhu a neposedný puk, ktorý sa k nemu vrátil cez Pageaua, trafil presne nad rameno Tristana Jarryho.
"Prišiel som, aby som pomohol tímu víťaziť. Som rád, že sa to podarilo, ale je to len jeden zápas a čoskoro máme pred sebou ďalší, v ktorom to musíme potvrdiť. Ale samozrejme, že vykročiť správnou nohou je príjemné," triezvo zhodnotil úvodnú výhru rodák zo Smithtownu, mesta na Long Islande necelú polhodinku od sídla klubu, ktorého akcie teraz vytiahol výrazne nahor.

"Je pre mňa veľká vec, že tu môžem byť. Hlavne preto, že som súčasťou klubu, ktorý mi verí. Človek sa snaží tú dôveru vrátiť a robiť tie veci, kvôli ktorým ho sem priviedli. Ako tím veríme, že tu budujeme niečo veľké, držíme spolu a bojujeme jeden za druhého," pochvaľoval si Palmieri, ktorý má za sebou 612 duelov NHL za Anaheim Ducks, New Jersey a New York.
"Je to Islander. Okamžite po príchode medzi nás zapadol. A dnes bol naším najlepším hráčom," povedal o ňom Pageau.
"Skvelý hokejista," vrátil Palmieri poklonu svojmu centrovi. "Snažíme sa využiť energiu toho druhého, zohrali sme sa a myslím si, že to funguje výborne."
Takže vidieť, že návrat na rodnú hrudu je nakoniec pre každú palmu požehnaním. Aj keď sa najprv zdalo, že ho tá domáca pôda už neprijme. Ako hovorí jedno staré hokejové klišé, play off je nová súťaž - a to platí nielen pre posily z uzávierky trejdov, ale aj pre interné pravidlá v kluboch.
V prípade Islanders napríklad v tom, že prísny generálny manažér Lou Lamoriello v súlade s prastarým zvykom vyraďovacích bojov uvoľnil rozkaz pre svojich hráčov, ktorí sa doteraz museli povinne každý deň holiť.
"Som rád, že so sebou nemusím všade nosiť žiletku," usmial sa Palmieri a uškrnul sa pritom so zatiaľ veľmi krátkym strniskom okolo úst.
Za pár týždňov by si však z neho chcel vypestovať poriadnu bradu.