Knies sa v Columbuse uviedol tromi bodmi

Asi takto si to predstavoval. Ako každý určite túžil zanechať čo najlepší prvý dojem, ktorý síce ani zďaleka nemusí byť rozhodujúci, ale určite je dôležitý. A môže veľa naznačiť.  

Matthew Knies však zjavne vie, ako na to. Pretože po štvrtkovej premiére v drese Columbus Blue Jackets po pondelkovej výmene z Toronto Maple Leafs, keď sa stal súčasťou rozsiahleho trejdu Kirilla Marčenka opačným smerom, zažiaril. 

Dvadsaťtriročný rodák z Phoenixu, ktorého rodičia Miroslav a Michaela sa pred jeho narodením presťahovali do Spojených štátov z Bratislavy, zaznamenal tri body za dva góly a prihrávku a výrazne tak prispel k triumfu nad Buffalo Sabres 6:3. Prvou hviezdou večera tak ťažko mohol byť niekto iný ako Knies. 

"Bol som trochu nervózny. Myslím si, že som pri rozcvičke spadol, takže som bol aj trochu vyvedený z miery," priznal Knies. "Ale je fajn mať ten prvý zápas za sebou. Bol to naozaj vydarený večer."

Potvrzuje to aj fakt, že sa stal prvým hráčom Columbusu, ktorému sa podarilo dvakrát skórovať už v debute. Tromi bodmi v premiérovom vystúpení dorovnal klubový rekord Artemija Panarina, ktorý v roku 2017 zaznamenal tri asistencie.

Okrem toho sa Knies sa stal aj štvrtým hráčom v dejinách toho Blue Jackets, ktorému sa pri prvom vystúpení vo farbách klubu podarilo streliť víťazný gól. Ďalšími boli Nathan Horton (2. januára 2014), Marián Gáborík (4. apríla 2013) a Craig MacDonald (31. decembra 2008).

"Mám z neho radosť a som šťastný aj zaňho," povedal tréner Blue Jackets Rick Bowness. "V posledných dňoch sa toho naňho veľa zosypalo. Zaslúži si uznanie. Dnes večer dorazil pripravený hrať a makať. Presne to by sme si od neho predstavovali aj naďalej. Taký on skrátka je: veľký, silný, dôrazný a s jemnými šikovnými rukami. Predviedol niekoľko skvelých akcií."

Skúsený tréner získal z prvého zápasu ešte najmenej jeden veľmi cenný poznatok. Knies sa na výbornú dopĺňal so spoluhráčmi z elitnej útočnej formácie, ktorými boli center Adam Fantilli a v úlohe druhého krídla Kent Johnson. Fantilli skóroval, Johnson si pripísal asistenciu. 

"Chémiu sa síce nedá presne definovať, ale spoznáte ju, keď ju vidíte," vyhlásil Bowness. "A táto formácia... Majú za sebou len jeden spoločný tréning. Myslím si, že sa budú ďalej zlepšovať."

Pre celý večer bola zásadná druhá polovica úvodnej tretiny zápasu, ktorým obidva tímy vstupovali do nového ročníka. 

Buffalo totiž po góle Mattiasa Samuelssona od ôsmej minúty viedlo. Ale v 13. minúte vyrovnal Cole Sillinger, na konci 18. minúty využil presilovku práve Knies a len o 46 sekúnd neskôr sa vďaka jeho príspevku presadil Fantilli.  

Aj keď sa potom v druhej časti, keď bol Knies jediným strelcom domácich, Sabres dvakrát priblížili na rozdiel jedného gólu, finiš prvého dejstva sa ukázal ako kľúčový.

K úplnej spokojnosti chýbalo asi len jedno – aby sa Kniesovi podarilo dotiahnuť únik z 52. minúty, keď mal šancu zavŕšiť hetrik, ale namiesto toho ho zastavil Ukko-Pekka Luukkonen.

Knies sa mohol radovať z tretieho hetriku v NHL. Zaradil by sa tak po bok Ryana Poehlinga, Austona Matthewsa a Joea Colbornea, ktorí sú jedinými hráčmi poslednej dekády, ktorým sa v premiérovom zápase na novej adrese podarilo nastrieľať najmenej tri góly. 

"Nezvolil som správne riešenie," pripustil Knies. "Mal som pocit, akoby celý čas presne vedel, čo urobím."

Bola to však len malá chybička krásy. O výhru a cenné body tým Blue Jackets neprišli. Piatykrát v histórii navyše pri vstupe do nového ročníka strelil aspoň štyri góly. 

"Všetko do seba dobre zapadlo. Aj keď prvé zápasy sú také hektické, my sme urobili správne veci a boli sme za to odmenení," pochvaľoval si Charlie Coyle, ktorý pri vstupe do sezóny prežil výlučne vďaka vďaka prihrávkam tiež trojbodový večer "A keď sa dočkáte odmeny, tak sa vám zvyšuje sebavedomie."

To nakoniec muselo zafungovať aj v Kniesovom prípade. 

"Viete, všetko to bolo iné," poznamenal Knies. "Pobyt v hoteli, iné jedlo pred zápasom... Zvykám si na to, ale vďaka chlapcom z tímu som sa rýchlo dostal do pohody. Nemusel som sa ničím trápiť ani stresovať, skrátka som len hral svoju hru a do všetkého som išiel naplno.

Nakoniec strávil na ľade viac ako 16 minút a so štyrmi strelami na bránku bol najaktívnejším hráčom víťazov.  

"Dokážem si predstaviť, že keď vás takto vymenia – navyše tesne pred začiatkom sezóny – je to šok," povedal Coyle. "Musíte sa zorientovať mimo ľadu: kde bývate, čo robíte... Skrátka všetko je inak. Keď však potom hráte takto a podarí sa vám niekoľko pekných kúskov... Myslím, že si teraz môže trochu oddýchnuť s vedomím, že odohral naozaj dobrý zápas."

Knies však nechce ostať len pri tom. 

"Chlapci boli plní energie a sezónu sme dobre odštartovali, takže na to chceme nadviazať," uviedol Knies. "Je tu skvelá partia a v kabíne je naozaj zábava. Som skrátka nadšený, že tu môžem byť a ďalej s tými chlapcami pracovať. Toto je neuveriteľné miesto. A chlapcom patrí veľká vďaka, pretože vďaka nim som sa na ľade cítil isto a mohol som hrať svoju hru. Musíme sa však ďalej posúvať. V tomto tíme je obrovský potenciál, veľa talentu a veľa chlapcov, ktorí na ľade nechávajú všetko."