Florida je späť. V bitke šampiónov vykradla Carolinu

Sledovali, ako pod strop ich štadióna stúpa spomienka na najkrajšie hokejové chvíle. Nie však tie ich. Hokejisti Florida Panthers tentoraz v úlohe hostí sledovali, ako zaplnená hala Lenovo Center tlieska Carolina Hurricanes, posledným šampiónom. 

Nenaplnilo ich to hnevom, ale skôr motiváciou. "Aspoň máte možnosť pripomenúť si, po čom najviac túžite," glosoval to floridský tréner Paul Maurice.

Jeho zverenci ukázali, že po ďalšom Stanley Cupe nielen veľmi túžia, ale že sa môžu aj smelo zaradiť do skupiny adeptov na titul. 

NHL má za sebou už v úvodný deň základnej časti výnimočnú udalosť. Ešte len tretíkrát v modernej ére od roku 1944 sa stalo, že by v úvodnom zápase sezóny nastúpili víťazi dvoch predchádzajúcich sezón. Panthers to zvládli lepšie, Raleigh vylúpili po výsledku 1:0 po predĺžení. 

"Úžasný pocit. Toto bol naozaj vydretý zápas. Ukázali sme, čo sme zač," povedala posila Brady Tkachuk.

Žiadna divočina, ktorá k prvým krokom v sezóne väčšinou patrí. Toto pripomínalo skôr play off. Zápas rozhodol až sviatočný strelec Gustav Forsling 4,3 sekundy pred koncom nadstavenej päťminútovky.

"Góly nedávam často, dostal som dokonalú prihrávku," zhodnotil švédsky obranca svoj zásah. 

Po jednom zápase sa síce neoplatí vynášať súdy, ale zdá sa, že Florida je späť. Po troch účastiach vo finále za sebou a dvoch ziskoch Stanley Cupu v rokoch 2024 a 2025 prišiel úhor, kalvária zranení poslala Mauriceov tím až na siedme miesto Atlantickej divízie. 

Koniec dynastie? Ani náhodou. Panthers z Ottawy senzačne získali Bradyho Tkachuka, ktorý si hokej po boku brata Matthewa užíva od prvej sekundy. Do zadných radov sa vrátil aj český bek Radko Gudas.

A hlavne: v bránke je namiesto Sergeja Bobrovského už Jacob Markström. Ani nemohol začať lepšie, vychytal čisté konto!

"Hrali sme skvele," tešil sa Švéd, ktorý uzavrel kruh, pretože práve Florida ho v roku 2008 draftovala. "Jediné, na čo si bude musieť zvykať, sú minúty, keď nebude mať veľa práce," zhodnotil Maurice, že Markströmovi vďaka úpornému štýlu Floridy stačilo na nulu 15 zákrokov. "Na to si zvyknem veľmi rád," zasmial sa brankár.

Carolina pritom mala až šesť presiloviek a Florida dokonca sedem. Nestačilo to ani na gól v riadnom hracom čase a na prestrelku už vôbec nie. 

"Obidva tímy tvrdo bojovali o každý puk, bolo tam veľa bitiek. Možno to nebol zápas, ktorý by nadchol fanúšikov, ale z pohľadu identity nášho mužstva som naozaj spokojný," zhodnotil Maurice.

Späť na súpiske je aj ďalšie kľúčové meno: za Panthers už zase žiari kapitán Aleksander Barkov. Po vynechanej základnej časti ročníka 2025-26 si napravil chuť zlatou medailou z majstrovstiev sveta IIHF s Fínskom, ale oficiálny comeback do NHL má za sebou až teraz. 

Stihol 20:32 minúty, presilovky aj oslabenia. 

"Zase je silný," raduje sa Maurice. "Nemal som žiadny problém, aj keď tempo bolo vysoké. Nastupujem vedľa skvelých hokejistov, ktorí mi veľmi pomáhajú. Máme silný tím, takže som sa snažil hrať svoju hru a nič nevymýšľať," povedal Barkov svojím zvyčajným úsporným verbálnym prejavom. 

Florida tak má späť najlepšieho defenzívneho útočníka súčasnosti. Posilnila o Bradyho Tkachuka, ktorý Hurricanes rozdal päť hitov. Taký typ hokejistu sa hlavne proti Caroline zíde. "Síce vám (Carolina) svojou agresivitou nedopraje veľa príležitostí, ale to sme čakali a nenechali sme sa tým vyviesť z miery," zhodnotil svoju premiéru Brady Tkachuk.

Okrem toho má Florida podľa všetkého aj kvalitnú novú jednotku medzi tyčami. Drží si identitu a káder má plný hviezd. To sú všetky ingrediencie potrebné pre úspech. 

"Ale všetko je nové a tím je zase iný. Prvýkrát sme spolu na výjazde. Prvýkrát chodíme spoločne na večeru, prvýkrát spolu hráme karty - a hlavne spolu prvýkrát hráme hokej," hovorí Maurice. "Keď si začiatok osladíme niekoľkými výhrami, tak si to určite užijeme oveľa viac."

Presne tak aj odštartovali. Carolina naopak nenadviazala tam, kde skončila. Domáci vstup do ročníka jej veľa radosti nedoprial. 

"Výrazne nám to skomplikovali, aj keď sme mali svoje šance," povedal za porazených tréner Rod Brind’Amour. "Ale nie sme zvyknutí na taký tlak od súpera, na tréningu to nezažijete. Ak áno, tak možno v polovičnom tempe. Boli sme zhrdzavení."

Ich predchodcovia na tróne sa naopak hrdzu z minulej nevydarenej sezóny rozhodli zoškriabať čo najrýchlejšie.