Žiadna panika ani oslavy. Panthers si idú za svojím

Znova to dokázali. Tretíkrát za sebou si prekliesnili cestu až do priameho boja o Stanley Cup. Púť k tomuto úspechu však pre hráčov tímu Florida Panthers nebola jednoduchá, pretože duel číslo päť na ľade Carolina Hurricanes sa vôbec nevyvíjal podľa ich predstáv. Po úvodnej časti hry boli pritlačení k múru a do kabíny si niesli manko 0:2.

"Boli sme pokojní. Podobné situácie sme už zažili a dokázali sme ich zvládnuť," vyhlásil napriek dvom inkasovaným gólom od Sebastiana Aha útočník Panthers Brad Marchand. "Verili sme, že sa do zápasu dokážeme vrátiť a podarilo sa nám to."

Nervozita by pritom bola na mieste. Florida prehrala už štvrtý duel, v piatom bola zahnaná do veľmi nevýhodnej východiskovej situácie. Carolina navyše v tohtoročnom play off vyhrala všetky tri zápasy, v ktorých mala po úvodnej tretine náskok. A pokiaľ strelila úvodný gól, tak bola jej bilancia dokonca 6-0.

"Carolina mala veľmi dobrú pasáž hry, bola lepšia a vytvorila si náskok. V tej chvíli bolo naším cieľom udržať si manko na dvoch góloch," prezradil hlavný tréner Panthers Paul Maurice. "Zo skúsenosti vieme, že nie je jednoduché v zápase dominovať celých 60 minút. Je to prakticky nemožné. Vedeli sme, že si musíme počkať na náš moment. Verili sme si, že sme dostatočne produktívni, aby sme sa vrátili do duelu."

A naozaj sa to stalo. Panthers, v posledných rokoch veľakrát testovaní najrôznejšími výzvami názorne ukázali, prečo aktuálne patria do absolútnej špičky NHL. Vôbec na nich nebolo vidieť paniku a nesnažili sa narýchlo zmeniť spôsob hry. Ďalej verili tomu, čo im dlhodobo funguje.

Ukázalo sa to ako správny prístup. V strednej časti hry totiž potrebovali necelých päť minút na to, aby otočili skóre. K obratu sa odrazili využitou presilovkou, v ktorej v čase 27:23 znížil elitný útočník Matthew Tkachuk.

"Bolo dôležité, že sme dokázali využiť presilovú hru. Dodalo nám to sebavedomie a začali sme sa znova prezentovať našou hrou," pochvaľoval si Marchand. "Keď sme viedli, tak sa nám hralo oveľa lepšie."

Hostí preto nerozhodila ani skutočnosť, že v čase 48:30 Seth Jarvis vyrovnal na priebežných 3:3. Panthers odpovedali gólom Cartera Verhaegheho, tri minúty pred koncom nastal zlomový okamih. Sam Bennett za sekanie zamieril na trestnú lavicu, domáci okamžite odvolali brankára a vyrazili do početnej výhody šiestich na štyroch. Florida však odolala.

"Hra v oslabení v posledných troch rokoch patrí medzi naše silné stránky a teraz sme sa na ňu znova mohli spoľahnúť," ocenil Maurice. "Bola to dôležitá paráž hry a zvládli sme ju veľmi dobre. Tešíme sa aj z toho, že tu máme Brada Marchanda, ktorý je v tejto činnosti vynikajúci. Teším sa z toho, ako to chlapci zvládli."

Znova sa tak potvrdilo, že oslabenie je pre Panthers exkluzívna zbraň. Tím zo Sunrise v tohtoročných vyraďovacích bojoch vykazuje úspešnosť 87,9 percenta, čo je úplne najvyššia úspešnosť zo všetkých účastníkov play off. V bránke navyše všetko istí spoľahlivý veterán Sergej Bobrovskij.

"Veril som, že to zvládneme, pretože sa nám to podarilo už veľakrát pred ním. Máme tu veľa chlapcov, ktorí vedia, ako sa v takýchto chvíľach správať," ocenil ruský brankár. "Zvládli to výborne a celkovo to bol z našej strany solídny výkon. Ten najdôležitejší krok je však stále pred nami."

Áno, postup do finále je určite lichotivý. Pre súčasných Panthers však predstavuje len odškrtnutie ďalšej položky. Tento tím je nastavený na najvyššie méty a zaujíma ho len Stanley Cup. Čokoľvek iné by považoval za úspech. Aj preto sa v tábore Floridy po záverečnej siréne neoslavovalo, nesiahalo sa na trofej pre vládcu Východnej konferencie... Nič také.

"Postúpiť trikrát za sebou sebou do finále je niečo výnimočné. Veľa tímov to pred nami nedokázalo. Musím oceniť chlapcov, ktorí k nám prišli v priebehu tejto sezóny. Chcú uspieť, majú obrovskú motiváciu a dodali nám čerstvú energiu," pokýval hlavou Tkachuk. "Je to pre nás veľká pomoc, bez nich by sme sa možno tak ďaleko nedostali, ale naša práca sa ešte neskončila."