Islanders si naďalej veria. Potvrdia vzostup?

Počas celého augusta vám NHL.com/sk v seriáli 31 tímov za 31 dní prinesie pohľad na všetky kluby v lige. V hlavnom článku o každom klube preberieme jeho ústrednú tému tohto leta, ale aj vyhliadky v sezóne 2019-20. Po New Jersey prichádza na rad tím New York Islanders.

Nesmierne výhodná pozícia outsidera je preč a New York Islanders tým pádom pred štartom novej sezóny prišli o svoju možno najväčšiu výhodu. Tou bol moment prekvapenia, pretože minulý rok sa s tradičným klubom prakticky vôbec nepočítalo. Ešte kým si súperi na sezónu vôbec zvykli, Islanders už smerovali do play off.
"Očakávania sú teraz určite iné, oveľa vyššie," uvažuje útočník a kapitán Anders Lee. "Ale dobré tímy si s tým dokážu poradiť. Verím, že to zvládneme aj my."

Napriek tomu, že Islanders už nikto nepodcení, chce klub nadviazať na veľmi úspešný ročník. V ňom si zverenci rešpektovaného trénera Barryho Trotza prvýkrát od roku 1988 výhodu domáceho prostredia v prvom kole play off. Prvýkrát od ročníka 1985-1986 sa navyše dostali medzi päť najlepších mužstiev celej ligy.
"Uvedomujeme si, že mnohí súperi nás budú brať oveľa vážnejšie ako doteraz," konštatuje generálny manažér a jeden zo strojcov vzostupu klubu Lou Lamoriello. "Ale my veríme, že sa s tým dokážeme vyrovnať. Absolútne veríme našim hráčom a trénerskému tímu."
-------------------------------
Bilancia 2018-19:48-26-8, 2. v Metropolitnej divízii
Play off 2019: vypadli v druhom kole s Carolina Hurricanes
Tréner: Barry Trotz, 2. sezóna
Príchody: Semyon Varlamov Colorado), Cole Bardreau (Philadelphia), Jared Coreau (St. Louis), Simon Holmstrom (HV 71, Švédsko).
Odchody: Valtteri Filppula (Detroit), Robin Lehner (Chicago), Steve Bernier (Bridgeport), Jeremy Smith (Kunlun, KHL).
-------------------------------
Kým v mnohých kluboch zámorskej ligy počas leta prebiehali veľkolepé hráčske zmeny, vedenie Islanders ostali trochu v ústraní. Tím z New Yorku rozvíril prestupové vody len raz, ale poriadne.
Na trhu voľných hráčov totiž získal elitného gólmana Semyona Varlamova, ktorý si doteraz obliekal dres tímu Colorado Avalanche. Ruský klub podpísal na Long Islande štvorročný kontrakt v celkovej hodnote 20 miliónov dolárov.
"Mali sme ho na radare ešte skôr, ako sme sa definitívne rozhodli, že budeme na robiť nejaké zmeny na brankárskej pozícii," vyhlásil kouč Trotz. "Dobre sme vedeli, aké Semyon podával výkony v Colorade. Bola to pre nás voľba číslo jeden."

Zo strany klubu to bola logická reakcia, pretože v naopak nepokračuje brankár Robin Lehner, senzácia minulého ročníka. Skúsený Švéd síce rokoval s Islanders o možnom predĺžení zmluvy, ale nakoniec túto možnosť zmietol zo stola a dohodol sa na kontrakte so Chicago Blackhawks.
V normálnej situácii by strata muža s maskou, ktorý sa prebojoval medzi finálovú trojicu kandidátov na zisk Vezina Trophy pre najlepšieho brankára sezóny, bola výrazným oslabením. Nie však v prípade, keď je náhradou Varlamov.
"Islanders vnímam ako tím, v ktorom je obrovská šanca uspieť," uviedol Varlamov. "Vďaka systému, ktorý uprednostňuje tréner Trotz, proti nám bude veľmi zložité hrať. Naša defenzíva bude skvelá."
Aj keď bránkovisko majú Islanders vyriešené, v zložení ofenzívnych letiek sú stále otázniky. Klub totiž opustil veterán Valtteri Filppula, ktorý sa dohodol na spolupráci s Detroit Red Wings.
O voľné miesto tak na tréningovom kempe zabojujú mladíci ako napríklad Michael Dal Colle, Joshua Ho-Sang, Kieffer Bellows alebo Oliver Wahlstrom.

Najvyššie predpoklady na presadenie sa do prvého tímu má podľa zámorských expertov Colle, piaty muž draftu 2014. V minulej sezóne odohral 28 zápasov s bilanciou tri góly a štyri asistencie.
"V minulej sezóne veľa ľudí hovorilo, že Michael na NHL nemá. Myslím si, že dokázal opak," upozorňuje Trotz. "Určite je to jeden z hráčov, ktorý bude bojovať o miesto v kádri. Získal sebavedomie a neustále sa zlepšuje. Sme s ním spokojní."
O produktivitu by sa opäť mali postarať predovšetkým Mathew Barzal, Anders Lee, Brock Nelson, Jonathan Eberle a Josh Bailey. Defenzíva bude naopak stáť na Johnnym Boychukovi, Nickovi Leddym, Thomasovi Hickeym či Ryanovi Pulockovi.
[Viac zo seriálu preview 31 za 31 na NHL.com/sk]
Islanders si rovnako ako v minulej sezóne rozdelia 41 domácich zápasov do dvoch arén. Polovicu odohrajú v Nassau Coliseum a polovicu v modernej Barclays Center.
Ciele? Jednoznačne nadviazať na predchádzajúci ročník, postup do bojov o Stanley Cup by mal byť úplným minimom. V nich potom Islanders môžu byť pre každý tím extrémne nepríjemný súper.
"Mnoho našich hráčov si na jar úplne prvýkrát vyskúšalo play off a získali cenné skúsenosti. Teraz prichádza čas, aby sme ich zúročili," burcuje Lamoriello.
Long Island tento rok určite nebude prehliadaný.