Zito: Skvelá práca, ale cesta sa ešte neskončila 

Nedopusťte, aby vám úspech stál v ceste.

Tak znie hlavné motto, ktoré vyslovil generálny manažér a zároveň šéf hokejových operácií klubu Florida Panthers Bill Zito pri hodnotení doterajšieho počínania tímu v kľúčovej fáze sezóny.

Jasný a veľmi výstižný odkaz v podaní šesťdesiatročného rodáka z Pittsburghu, ktorý stojí za skvelým obdobím, v ktorom sa floridský tím tretí rok za sebou prebojoval do finále Stanley Cupu.

Partia okolo kapitána Aleksandera Barkova v play off dokázala vyhrať 10 z posledných 11 sérií. Skvelá bilancia. V tohtoročných vyraďovacích bitkách za sebou stále úradujúci šampióni z minulého ročníka nechali tímy Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs a Carolina Hurricanes.

"Je to neuveriteľné a chlapci odviedli naozaj skvelú prácu, ale naša cesta sa ešte neskončila. Poučili sme sa. Musíme ostať sústredení a držať sa toho, čo je naším cieľom," zdôraznil Zito, ktorý bol tento rok už štvrtýkrát (po sezónach 2020-21, 2022-23 a 2023-24) zaradený medzi trio finalistov na zisk Jim Gregory Award pre najlepšieho generálneho manažéra ligy, ale ocenenia sa ešte nedočkal.

Oveľa dôležitejšie však je, aby rovnako ako pred rokom Panthers vyhrali posledný zápas sezóny. Znamenalo by to, že dokážu úspešne obhájiť hokejový grál.

"Víťazná skúsenosť znamená, že chcete vyhrávať znova a znova," poznamenal Zito. "Už len tá cesta sem prináša rešpekt a uznanie. V spojení s túžbou po ďalšom úspechu to chcete zvládnuť znova."

Vyzdvihol obrovskú súdržnosť mužstva, do ktorého patria aj dvaja českí hráči - v úlohe brankárskej dvojky Vítek Vaněček a útočník Tomáš Nosek, poctivý pracant v ofenzíve.

"Veľa z toho, že tohtoročné play off je úspešné, je vďaka tomu, že individuality sa spoja v jeden celok, čo je nesmierne dôležité v súvislosti s šírkou kádra, pretože neviete, kto presne bude v zostave v ďalšom zápase. Je to o charaktere tých hráčov," ocenil Zito. "Keď prídete do kabíny, tak tam nezistíte, kto dal práve víťazný gól a kto bol práve mimo zostavy. Myslím si, že je to viac ako čokoľvek iné. To je odkaz, ktorý tu títo chlapci nechávajú."

Jedna vec je už teraz istá - keď sa skončí finálová séria, v ktorej Panthers vyzvú lepšieho z dvojice Edmonton Oilers - Dallas Stars, tak sa stanú tímom, ktorý za trojročné obdobie odohral najviac zápasov v histórii NHL.

"Čo teraz môžeme urobiť? Skrátka len nezastavujme a neuspokojme sa," zdôraznil Zito. "Títo chlapci sa po ďalšom postupe do finále zobudili každý so stovkou textových správ o tom, akí sú skvelí. Samozrejme, že je to príjemné počuť, ale ešte nie je koniec."