Skvelý brankár, minimum chýb. Panthers ako z učebnice  

Diváci v nabitej Madison Square Garden sedeli na svojich miestach ako zarezaní. Niektorí krútili hlavami. Akoby stále nechceli veriť tomu, čo práve videli. Z úvodného duelu finále Východnej konferencie medzi New York Rangers a Florida Panthers boli odohrané dve tretiny a na ľadovej ploche sa odohrala naozaj nevídaná vec.

Domáci hokejisti totiž v strednej časti duelu takmer 15 minút nevystrelili na bránku súpera. Panthers mali na začiatku série taký dobrý bol herný plán. A ešte lepšie ho dokázali uviesť do praxe.

"Hrali sme správnym spôsobom. Dobre sme korčuľovali a vyhli sme sa zbytočným chybám," pochvaľoval si kapitán Floridy Aleksander Barkov. "Presne tak sme sa chceli prezentovať. Je to pre nás výborný vstup do série."

Florida ťažko mohla začať lepšie. Na ľade súpera totiž predviedla totiž takmer dokonalý výkon. Nerobila chyby. Hrala zodpovedne. Súperovi dovolila minimum. A keď bolo treba, tak ju podržal vynikajúci brankár Sergej Bobrovsky. Mix, ktorý klubu zo Sunrise zaistil triumf 3:0. A návrat do finále je znova o krôčik bližšie.

"Naším cieľom vždy je, aby sme zrazili počet šancí súpera na čo najnižšie číslo," pokýval hlavou hlavný tréner Paul Maurice. "Myslím si, že sa nám to podarilo. Odohrali sme veľmi dobrý vonkajší zápas a bol to z našej strany vyspelý výkon."

Panthers dokázali plynule nadviazať na to, čo doteraz vo vyraďovacej časti predvádzali. Svojim sokom v priemere umožnili 24,1 strely na bránku na zápas. Rangers sa nedokázali dostať ani na toto číslo. Za celých 60 minút hry vyslali na Bobrovského 24 pukov. A určite sa nedá hovoriť o tom, že by sa dostali pod výraznejší tlak.

"Hrali šikovne a jednoducho," uznal obranca domácich Jacob Trouba. "Nestrácali lacné puky, darilo sa im dostávať sa z obranného pásma. Pre nás bolo zložité pripraviť si nejaké väčšie šance, mali sme minimum priestoru. Potrebujeme si ten zápas rozobrať a niektoré veci zmeniť."

Áno, v prípade Rangers bude nutná reakcia. Nedá sa totiž predpokladať, že by Panthers menili niečo, čo zatiaľ funguje. Hlavne keď sa budú môcť spoľahnúť na individuality na čele s Matthewom Tkachukom, ktorý sa blysol gólom a prihrávkou.

"Mathew je jedným z lídrov nášho tímu a vždy je príkladom. Teraz to znova potvrdil," zdôraznil Barkov. "Bol príkladom a odohral vynikajúci zápas. Dal nielen dôležitý gól, ale pomohol nám aj svojím nasadením, dôrazom a tvrdosťou. Presne toto sú zápasy preňho." 

Rangers sa mohli aspoň trochu nadýchnuť až v záverečnej časti. Panthers jemne povolili a dopustili sa niekoľkých chýb, aj preto domáci tím v tejto fáze hry vyprodukoval 11 streleckých pokusov. Narazil však na ďalšiu prekážku. Bezchybného Bobrovského. 

"Sústredil som sa na každý jeden zákrok," povedal skúsený brankár, ktorý oslávil druhé čisté konto v play off v kariére. "Vedeli sme, čo nás čaká. Atmosféra bola vynikajúca, zápasy v tejto hale sú vždy výnimočné. My však môžeme byť spokojní s tým, ako sme to zvládli."

Napriek veľmi precíznemu výkonu Panthers bola úvodná bitka série výsledkovo dlho otvorená. Ešte štyri minúty pred záverečnou sirénou svietil na ukazovateli stav 0:1. Rangers boli na jednej strane blízko vyrovnania, ale na druhej príliš ďaleko...

"Všetky štyri formácie robili presne to, čo sme si povedali. Z taktickej stránky môžeme byť spokojní s tým, ako sme to zvládli," chválil Maurice. "Úplne bezchybné to z našej strany nebolo, ale keď sme potrebovali, tak nás podržal brankár. Ťažko si môžeme myslieť, že si taký kvalitný súper nevytvorí žiadnu väčšiu šancu."

Rangers síce nejaké mali, ale veľmi obmedzený počet. V zápase číslo dva, ktorý je na programe v noci na sobotu, sa to bude musieť zmeniť. Druhá domáca porážka by už tím z Manhattanu postavila do kritickej východiskovej pozície.

"Dokážeme hrať oveľa lepšie, herne sme sa ani nepriblížili k našej najlepšej verzii," uznal tréner domácich Peter Laviolette. "Florida hrala tak, ako sme predpokladali. Teraz sme na ťahu my, aby sme sa vo všetkých aspektoch hry výrazne zlepšili. Je to v našich silách."