Hviezdna hodina. Duchene poslal Dallas ďalej

S pukom na hokejke mal pred sebou prázdnu bránku. Matt Duchene zachoval pokoj, zdvihol puk pod hornú tyčku - a odštartoval tým obrovské oslavy.

Hokejisti Dallas Stars postupujú do finále Západnej konferencie! V šiestom strete série s Colorado Avalanche v Denveri vyhrali 2:1 vďaka Ducheneovmu gólu z druhého predĺženia v čase 91:42.

"Puk sa ku mne nejako odrazil, vystrelil som a potom sa mi zatmelo pred očami," priznal Duchene. "Bol som taký unavený, že ani neviem, ako som k tej strele dokorčuľoval, ale keď to tam padlo, tak som bol v totálnej eufórii."

Taká úľava... Dallas patrí medzi najlepšie tímy sezóny a Pavelski preto spokojne vydýchol: "Náš sen žije."

Paradoxne tak rozhodol muž, ktorý v drese Avalanche začínal kariéru. A ktorý do Dallasu prišiel minulý rok v lete po tom, ako s ním Nashville Predators predčasne a veľmi nečakane ukončili kontrakt a vyplatili ho zo zmluvy.

"Zlomilo mi to srdce, ale taký je niekedy hokejový biznis. Dallas má úžasný tím a teším sa z toho" povedal vtedy - a nemohol tušiť, ako to o niekoľko mesiacov neskôr dopadne. Práve Duchene posunul Stars k vysnívanému Stanley Cupu, na ktorý v Texase čakajú od roku 1999.

Jeho víťazný zásah korunoval prevahu Stars. Tí boli v predĺžení už predtým blízko úspechu, ale zásah Masona Marchmenta nakoniec neplatil po konzultácii s videorozhodcom, ktorý na zázname videl kontakt s brankárom.

"Skladám klobúk pred týmto tímom, že sme boli schopní sa z toho otriasť a nijako nás to nepoznamenalo," povedal dallaský brankár Jake Oettinger pre Sportsnet. "Je úžasné, že sme to dotiahli do konca. Celý večer som mal pocit, že sme lepší tím."

Druhýkrát už Dallas uspel. Znova zatlačil domácich v ich pásme a veterán Joe Pavelski posunul puk voľnému Duchenovi. Hotovo.

Najlepší tím Centrálnej divízie tak teraz čaká lepší zo série Vancouver Canucks proti Edmonton Oilers (3:2 na zápasy), ktorej víťaz môže byť jasný už v noci na nedeľu.

Domácich poslal do vedenia Mikko Rantanen presilovkovým zásahom v čase 25:48, za Stars v úvode tretej časti vyrovnal kapitán Jamie Benn. Potom sa v hlavných úlohách ocitli obaja brankári. Alexandar Georgijev nazbieral 37 zákrokov, z toho hneď v 15 v predĺžení, na druhej strane istil postup Jake Oettinger s 29 zákrokmi.

"Chlapci mi veľmi pomáhali, každá zblokovaná strela nám brankárom v play off výrazne pomáha," ocenil strážca dallaského bránkoviska všetkých spoluhráčov.

Hrdinom okamihu sa však stal Duchene.

"Je to nanič," smútil tréner domácich Jared Bednar. "Dali sme do toho toľko, do celej sezóny... A nestačilo to. Toto nikdy nie sú dobré pocity. Chlapci makali v každom striedaní, obetovali, čo sa obetovať dalo. Bohužiaľ, taká je NHL. Na konci vždy ostáva len jeden tím."

Colorado tak po minuloročnom konci v 1. kole proti Seattle Kraken tento rok sa dostalo o krok ďalej, ale od ďalšieho Stanley Cupu ako v roku 2022 bolo ďaleko.

"Stávky sú v tomto období každý rok veľmi vysoké. Je to ako jazda na emocionálnej horskej dráhe," vrátil sa tréner Avalanche k sérii s Dallasom a zdôraznil, že po vyradení minuloročných šampiónov Vegas Golden Knights si to Stars teraz potvrdili aj s predminuloročnými majstrami. "(Stars) majú naozaj dobrý tím, sú rýchli, tvrdí a majú skvelého brankára aj trénera. Podľa mňa sú naozaj veľmi vysoko," hodnotí Bednar premožiteľov Avalanche.

Tím s jednou z najlepších ofenzív v NHL tak mieri na dovolenku.

"Je to zničujúce," ťažko hľadal slová bek Cale Makar. "Cítili sme, že máme všetko potrebné na to, aby sme to dotiahli až do konca."

A finalista Hart Trophy a najväčšia útočná hviezda Nathan MacKinnon len smutne dodal: "Bojovali sme, dali sme do toho všetko."

Nestačilo to. Dallaský sen naopak žije.