Zrodenie hviezdy. Barzal ťahá Islanders

Čo vám napadne, keď sa povie New York Islanders? Skromný klub z Long Islandu, ktorý je v posledných rokoch stále úspešnejší. Prísni šéfovia v osobe generálneho manažéra Loua Lamoriella a hlavného trénera Barryho Trotza. Jasne daná klubová aj herná identita. Dôraz na taktickú pripravenosť, disciplínu, poctivé plnenie defenzívnych úloh. Nassau Coliseum, ikonická hala z čias šampiónov z 80. rokov.

Je toho veľa, čo môžete obratom povedať pri zmienke o mužstve z New Yorku. Veľmi pravdepodobne však nezačnete sypať z rukáva mená hviezd, ktorými by Islanders disponovali. Tampa Bay Lightning majú Stevena Stamkosa, Nikitu Kučerova, Victora Hedmana a Braydena Pointa, Boston Bruins Davida Pastrňáka s Bradom Marchandom, Pittsburgh Penguins zase Sidneyho Crosbyho s Jevgenijom Malkinom.
Také esá by ste v kabíne Islanders hľadali márne. Aj keď... Jeden naozaj ťažký kaliber v nej predsa len sedí. Mathew Barzal je možno fanúšikmi trochu podceňovaný hráč, ale pre úspech newyorského mužstva je absolútne kľúčový.

"Veľmi dobre vieme, koho v ňom máme. Matt je úžasný hráč, veľmi všestranný. Strieľa góly, zbiera asistencie a pracuje aj v obrane," zdôrazňuje útočník Josh Bailey. "Navyše sa neustále zlepšuje. Určite patrí medzi najlepších útočníkov celej ligy."
Barzal sa v play off rozbiehal pomalšie, v úvodných ôsmich dueloch zbieral len asistencie. Dokopy ich mal štyri. Kolónka dosiahnutých gólov však ostávala prázdna. V júni však rodák z Britskej Kolumbie zaradil výrazne vyšší rýchlostný stupeň. V uplynulých piatich zápasoch trafil až štyrikrát. Trikrát proti Bruins a v nedeľu večer bol úspešný aj proti Lightning.

Islanders práve tento zásah nasmeroval k triumfu v úvodnom zápase semifinálovej série.
"Pre nás má táto výhra obrovský význam," teší sa Barzal. "V každom zápase chcete uspieť, ale tie prvé v sérii sú vždy extrémne dôležité. Hlavne keď sme hrali v aréne naozaj silného súpera. Lepší začiatok sme si nemohli želať."
Barzal pravdepodobne nikdy nebude stredobodom pozornosti ako Connor McDavid. Internet nezaplnia zostrihy jeho úchvatných akcií, ako je to v prípade Nathana MacKinnona. Pravdepodobne nebude súperiť ani s Austonom Matthewsom o trofej Mauricea Richarda pre najlepšieho kanoniera sezóny.
V relatívnej tichosti a v ústraní z neho rastie superhviezda. Komplexný hráč, ktorý je schopný udrieť v pravej chvíli, dokáže uplatniť na ľade sebavedomie a prehľad. Zvláda súboje jeden na jedného, nemá problém stiahnuť sa dozadu. Keď je to nutné, dokáže aj pritvrdiť.
"V každom striedaní je nebezpečný," pochvaľuje si Trotz. "Nebojí sa chodiť do priestorov, v ktorých to bolí. Keď naberie rýchlosť, súper s ním ťažko drží krok. Je úžasné sledovať, ako sa nám týždeň čo týždeň zlepšuje pod rukami."

Dôležitá pripomienka: Barzal len nedávno oslávil 24. narodeniny, takže najlepšie hokejové roky má stále pred sebou. Stále rastie. Učí sa, zbiera skúsenosti. Niekedy aj v situáciách, ktoré nie sú práve najpríjemnejšie.
Tréner Trotz nebol minulý rok v januári spokojný s tým, ako Barzal hral v derby proti New York Rangers. V tretej tretine ho jednoducho nechal sedieť na striedačke a elitný útočník sa do akcie vôbec nedostal.
"Urobil som niekoľko chýb a tréneri mali na toto rozhodnutie plné právo. Som mladý hráč a túto lekciu som potreboval," pokorne reagoval mladý center. "Náš kouč má veľa skúseností. Veľmi dobre vie, čo robí. Všetko sme si potom vysvetlili a určite mi to pomohlo."
Tento rok v marci sa situácia zopakovala. Barzal tentoraz sedel prvých osem minút tretieho dejstva zápasu proti Washington Capitals. Trotzovi sa totiž nepáčilo, že sa dal zbytočne vylúčiť. Barzal bol v tej chvíli s 32 trestnými minútami najmenej disciplinovaným hráčom tímu.
"To je neprípustné. Matt Martin či Casey Cizikas by mali byť tí najvylučovanejší. Barzal by určite nemal mať najviac trestných minút. Nepáčilo sa mi to, preto som sa takto rozhodol," vysvetľoval Trotz.
Aj tento ťah dopadol na úrodnú pôdu. Do konca základnej časti už Barzal pridal len 16 trestných minút, v play off sa dal vylúčiť zatiaľ iba dvakrát. Namiesto toho sa sústreďuje na to, čo mu je vlastné. Obrany súperov trápi kombináciou techniky, prehľadu a rýchlosti a Islanders ťahá stále ďalej.