Juniorov čaká obrovská výzva v podobe Kanady

Slovensko čaká na postup do semifinále od roku 2015. Vtedy v Montreale tím okolo útočníka Martina Réwaya ziskom bronzu vyrovnal najlepší výsledok po rozdelení Československa z roku 1999 z Winnipegu. Odvtedy sa Slováci deväťkrát za sebou lúčili vo štvrťfinále a pred štyrmi rokmi v Edmontone sa ani nedostali do play off.

V St. Paule porazili len Nemecko (4:1), ale všetky tri ostatné zápasy prehrali len o gól - so Švédskom (2:3), s USA (5:6) a so Švajčiarskom (2:3).

V noci na sobotu odohrajú posledný štvrťfinálový duel hracieho dňa, v ktorom sa od 2:30 SEČ postavia proti Kanade.

Kanada - SLOVENSKO (2:30 SEČ)

Kanaďania sú spolu so Švédskom na turnaji stále neporazení a po dvoch štvrťfinálových sklamaniach s českým výberom sa chcú vrátiť na trón. V rokoch 2020 až 2023 dokazovali svoju dominanciu tromi zlatami a jedným striebrom. Výhra nad Fínskom 7:4 vnímal tím trénera Dalea Huntera ako ďalší dôležitý krok k splneniu najvyšších cieľov.

"Bolo to pre nás veľmi dôležité víťazstvo. Ísť do štvrťfinále z prvého miesta je kľúčové," vyhlásil útočník Brady Martin (Nashville Predators), ktorý je so siedmimi bodmi (3+4) štvrtý najproduktívnejší hráč svojho tímu. Ešte o bod viac majú obranca Zayne Parekh (draftovaný Calgary Flames), favorit tohtoročného draftu Gavin McKenna a Michael Hage (Montreal Canadiens).

Najväčšou nádejou slovenského tímu je útočník Tomáš Chrenko, ktorý je po skupinovej fáze na vrchole produktivity turnaja vďaka ôsmim bodom (5+3). Je aj na čele streleckého poradia, päť gólov strelil okrem útočníka z Nitry len Američan Will Zellers (Boston Bruins).

"Máme tu skvelý tím tvrdý pracujúcich hráčov, ale niektoré maličkosti nám vždy spôsobia problémy," povedal pre web IIHF obranca Luka Radivojevič, autor štyroch asistencií v troch dueloch. "Odohrali sme skvelé zápasy, ale potom sa niečo stalo a prehrali sme. Keď sa tých problémov zbavíme, tak si myslím, že môžeme byť úspešní."

V bránke by sa mal znova predstaviť Michal Prádel (Detroit Red Wings), ktorý má po troch odchytaných zápasoch priemer 3,46 a úspešnosť 89,36.

Slovensko sa vo štvrťfinále postavilo proti Kanade už trikrát a na prvú výhru stále čaká. Do histórie vstúpil duel v roku 2023, v ktorom aktuálny líder Chicago Blackhawks Connor Bedard rozhodol až fantastickým gólom v predĺžení na 4:3. Predchádzajúce dve výhry Kanady dopadli jednoznačne - 7:2 v roku 1997 a 6:1 v roku 2020.

Švédsko - Lotyšsko (20:00 SEČ)

Švédi sa s Lotyšskom stretnú vo štvrťfinále tretíkrát za posledných päť rokov a úloha jasného favorita im úplne nesadla, aj keď obidva súboje zvládli. V auguste 2022 v Edmontone rozhodol o výhre 2:1 v 50. minúte Emil Andrae (Philadelphia Flyers). Minulý rok v Ottawe zvíťazili 3:2. Síce v 24. minúte viedli už 3:0, ale do konca druhej tretiny dvomi gólmi zareagoval Eriks Mateiko a favorit sa znova strachoval o postup až do úplného záveru.

Švédsko, ktoré čaká na zlatu od roku 2012 a minulý rok v Ottawe ostalo prvýkrát po troch rokoch bez medaily, ako jediný tím na turnaji nestratilo ani jeden bod. Medzi najlepšími štyrmi nechýbalo štyrikrát za sebou. Na play off sa na Silvestra naladilo výhrou 6:3 nad domácimi Spojenými štátmi.

Lotyši sa postarali o prekvapenie na štarte turnaja, keď podľahli Kanade 1:2 až po predĺžení. Po debakli s Fínskom 0:8 ich posunula do play off výhra nad nováčikom z Dánska 6:3, proti Česku následne neuspeli (2:4) a skončili štvrtí v skupine. Štvrťfinále si zahrajú štvrtýkrát v histórii. V roku 2024 v Göteborgu v ňom podľahli USA 2:7.

Česko - Švajčiarsko (22:30 SEČ)

Česi si vybojovali druhé miesto v skupine B v Minneapolise vďaka trom výhram zo štyroch duelov. V úvode nestačili na Kanadu (5:7) a potom vyhrali nad Dánskom (7:2), nad Fínskom (2:1 po predĺžení) a nad Lotyšskom (4:2). Švajčiari začali v skupine A prehrami s USA (1:2) a so Švédskom (2:4) a po víťazstve nad Nemeckom (4:0) si zaistili tretiu pozíciu vďaka úspechu nad Slovenskom.

Z posledného duelu na Silvestra s Lotyšmi si výber trénera Patrika Augustu odniesol ponaučenie, čomu sa musí v play off vyhnúť. Na strely na bránku vyhral 29-10, ale tri body spečatil až v hre súpera bez brankára 17 sekúnd pred koncom Václav Nestrašil (Chicago Blackhawks).

"Sú to mladí chlapci, takže bolo na hokejkách vidieť nervozitu a veci sa nám nedarili. V určitých fauloch sme mali možno trochu krvavé oči a rozhodcovia to takto vylučovali. Verím, že je to skúsenosť pre hráčov nielen do štvrťfinále, ale aj do ich kariér. Dnes už nie sú slabí súperi a oni ten výkon v profesionálnom športe musia zopakovať každý večer," vyhlásil tréner Patrik Augusta.

Česi naposledy prehrali so Švajčiarskom 27. decembra 2016 v Montreale po výsledku 3:4 po predĺžení. Vtedy rozhodol útočník Nico Hischier, súčasná hviezda New Jersey Devils a jednotka draftu NHL z roku 2017. Odvtedy päťkrát uspelo Česko.

Švajčiari si po výhre nad Slovenskom pochvaľovali zlepšenie formy. "Bol to skvelý tímový výkon. Som hrdý na to, ako celoplošne sme hrali," uviedol útočník Loris Wey.

USA - Fínsko (00:00 SEČ)

Američania v St. Paule útočia na zlatý hetrik a chcú nadviazať na triumfy z Göteborgu a Ottawy. Juniorské šampionáty ovládli spolu sedemkrát, ale nikdy sa neradovali doma.

V dueli so Švédskom prvýkrát na turnaji v Grand Casino Arene stratili body a zápas bol pre nich veľkým varovaním. Zo šiestich gólov dostali tri v oslabení, aj keď dve presilovky aj využili a v jednej ešte inkasovali.

"Švédi majú veľmi kvalitný tím, ale my sme nehrali dobre. Hádam sa stretneme znova a vrátime im to. Inkasovali sme veľa trestných minút kvôli nedisciplinovanosti. Je to pre nás lekcia a verím, že po nej budeme silnejší," povedal obranca Chase Reid.

Fíni sa v repríze minuloročného finále pokúsia USA vrátiť porážku 3:4 po predĺžení, keď v 26. minúte viedli 3:1, ale obhajcovia triumfu do konca tretej tretiny vyrovnali krok a v čase 68:04 rozhodol útočník Teddy Stiga (Nashville Predators), ktorý nechýba ani v súčasnom kádri.

O lepšie nasadenie v play off Fínov obrali porážky s Českom a Kanadou (4:7).

"Američania budú podobný súper ako Kanada. Veľmi rýchlo otáčajú hru. Nesmieme často strácať puky v strednom pásme a na útočnej modrej čiare. Musíme sa snažiť hrať veľa na puku," uviedol fínský tréner Lauri Mikkola.