Dvojitá istota. Avalanche ovládli divíziu aj konferenciu

V jeden večer pozbierali odmeny za svoju celosezónnu prácu. Hráči tímu Colorado Avalanche v noci na stredu uspeli na ľade St. Louis Blues 3:1 a po siedmej výhre z posledných desiatich zápasov si definitívne zaistili triumf v Centrálnej divízii aj v celej Západnej konferencii.

"Ešte sme však nesplnili všetko, čo by sme chceli," poukázal hlavný tréner denverského klubu Jared Bednar. "Najprv sme chceli uspieť v našej divízii, potom aj v konferencii. Teraz by sme radi boli aj celkovo prvým nasadeným tímom vo vyraďovacej časti."

Aj k tejto méte sa však Avalanche blížia. Pred lídrom Východnej konferencie Carolina Hurricanes majú šesťbodový náskok. V praxi to znamená, že im vo zvyšku základnej časti ostáva vybojovať ešte jeden triumf a výsostné postavenie pred vstupom do play off budú mať vo vrecku.

"Boli by sme blázniví, keby sme o to v tejto fáze ročníka nebojovali. Máme to skvele rozohraté," pousmial sa Bednar. "Vieme, že je to veľmi dôležité. Od začiatku play off chceme mať výhodu domáceho prostredia, pretože to môže hrať veľmi dôležitú úlohu. Tento ročník sa pre nás zatiaľ vyvíja skvele."

Platí to od úplného začiatku. Colorado sa už na jeseň usadilo na čele pelotónu a svoju východiskovú pozíciu neustále zlepšovalo. Divízny titul vybojovalo už pätnástykrát v histórii, viac ich majú len Boston Bruins (27), Montreal Canadiens (24), Detroit Red Wings (19), Chicago Blackhawks (16) a Philadelphia Flyers (16).

"Do sezóny sme vstupovali s tým, že základným cieľom je postup do play off," pokýval hlavou brankár Scott Wedgewood, ktorý v aréne St. Louis pridal 29. víťazstvo v ročníku. "Postupne sa nám však začal rysovať triumf v divízii, potom aj v konferencii. A teraz sme blízko toho, aby sme boli po základnej časti aj najlepší v lige. Ak by sme mali počas celého play off výhodu domáceho prostredia, tak by to bolo úžasné."

Nielen Blues však pocítili, že Avalanche sa darí aj mimo ich arény. Vzájomný duel v podstate rozhodli dvomi gólmi v závere úvodnej časti hry. Najprv v čase 16:11 otvoril skóre Valerij Ničuškin, 28 sekúnd pred prvou sirénou zdvojnásobil náskok Martin Nečas, ktorý pridal 37. zárez v sezóne. Spolu má na konte už 95 bodov.

"Vedeli sme, že na nás vletia a budú chcieť odčiniť domácu porážku," pripomenul útočník Blue Jake Neighbours dva dni starý triumf 3:2 v coloradskej Ball Arene. "My sme na začiatku zápasu neboli dostatočne pripravení, prehrávali sme súboje a nedokázali sme mať zápas pod kontrolou. Keď proti takému súperovi naberiete dvojgólové manko, tak je to zložité. Ťažko sme sa presadzovali."

Hostia navyše potvrdili triumf necelé dve minúty po začiatku strednej tretiny, keď sa druhýkrát v zápase a navyše vo vlastnom oslabení presadil Ničuškin. Blues dokázali už len korigovať zásluhou Roberta Thomasa, ktorý v čase 35:38 určil konečné skóre.

"Neustále si zvyšujeme sebavedomie, hráme teraz vo veľkej pohode," ocenil Wedgewood, ktorý si pripísal 18 úspešných zákrokov. "Myslím si, že sa to prepisuje do celého nášho kádra. Veríme tomu, čo robíme. Mali sme horšie aj lepšie obdobia, ale stále si držíme vysoký výkonnostný štandard."

Ten Avalanche priniesol nielen divíznu korunu, ale aj konferenčnú. Západ si podrobil ambiciózny klub piatykrát v histórii, naposledy sa mu to podarilo v roku 2022. Viackrát to dokázali iba Red Wings (9), Flyers (9), Bruins (8), Canadiens (8) a Edmonton Oilers (6).

"Je to skvelý pocit. Určite nebudeme organizovať nejaké oslavy, ale sme spokojní s tým, kam sme sa dostali," povedal Bednar. "Splnili sme prvé ciele, ale potrebujeme ostať sústredení. Máme pred sebou ešte päť zápasov a cheme ísť do play off v čo najlepšom rozpoložení. Vieme, že stále máme na čom pracovať."

Avalanche sú však aktuálne nepochybne hlavným favoritom na zisk Stanley Cupu. Vnímajú to tak zámorskí experti aj stávkové kancelárie. Výhoda domáceho ľadu v celom play off by túto skutočnosť ešte posilnila.

"Dalo by nám to napríklad možnosť, ako tráviť viac času medzi sériami doma," zdôraznil Wedgewood. "To sú benefity, o ktoré sme od začiatku ročníka bojovali. Teraz ich chceme využiť v náš prospech."