SILNÉ STRÁNKY
Elitná ofenzíva: Toronto patrí medzi ofenzívne najschopnejšie tímy v lige. V minulom ročníku malo troch tridsaťgólových strelcov (Nylander 45, Tavares 38, Matthews 33), čo bolo po Tampe najviac z celej ligy. Nylander bol druhý najlepší kanonier NHL. So streleckou úspešnosťou 11,6 percenta bol tím na delenom piatom mieste. Schopnosť využívať šance dobre vidieť aj na bilancii predĺženia hraného traja proti trom (10-2), ktoré boli spolu s Edmonton Oilers (12-4) a Winnipeg Jets (11-3) najlepšie v celej súťaži.
Stabilita v bránkovisku: Pozícia brankára bola roky achilovkou klubu z mesta, kde je každý brankár pod väčším drobnohľadom ako kdekoľvek inde na svete. Stávka na Matta Murrayho nevyšla a navyše výrazne zaťažovala platový strop, čo sa však minulý rok v lete skončilo. Predovšetkým sa však chytila dvojica Joseph Woll, Anthony Stolarz, takže zo slabiny sa postupne stáva silná stránka tímu. Dvadsaťsedemročný Woll odchytal 42 zápasov s bilanciou 27-14-1, priemerom 2,73 a úspešnosťou 90,9 percenta, o štyri roky mladší Stolarz mal v 34 dueloch bilanciu 21-8-3, priemer 2,14 a úspešnosť dokonca 92,6 percenta.
Náčelníkovo kúzlo funguje: Pred rokom tím prevzal po odvolanom Sheldonovi Keefovi tréner Craig Berube a ukázalo sa, že pre Toronto je ten správny muž. Pod velením bývalého trénera šampiónov 2019 St. Louis Blues sa výrazne napravila defenzíva: počet inkasovaných gólov sa podarilo znížiť z 261 (21. miesto v NHL) v sezóne 2023-24 na 229 (8. miesto) v poslednej. Do istej miery začali fungovať aj dovtedy slabšie oslabenia a Maple Leafs začali pôsobiť ako kompaktná jednotka. Vidí to manažment, ktorý dal tento rok mužovi s prezývkou 'Chief' väčšie slovo aj v športovom úseku celého klubu.
SLABINY
Slabšia mzedihra: V útočnom pásme si predovšetkým vďaka hviezdnym tvorcom hry aj koncovým hráčom Maple Leafs dokážu poradiť. Problém však je, že tam nie sú tak často. So SAT vo výške len 47,7 percenta je Toronto piaty najhorší tím NHL, s 28 strelami na bránku na zápas je 19. a s priemerom 29,3 strely na bránku je až 25. Ak sa chce zaradiť medzi skutočných favoritov na zisk Stanley Cupu, tak potrebuje lepšiu medzihru.
Diera po Marnerovi: S odchodom Marnera zmizol zo zostavy jeden z najlepších špílmachrov celej NHL, ktorý bol v poslednej sezóne najproduktívnejší hráč Toronta - so 102 bodmi bol piaty v lige, so 75 asistenciami bol tretí. Taký kaliber sa bude ťažko nahrádzať a v prvom útoku s Matthewsom a Matthewsom Kniesom je teraz veľká medzera. Šancu zaplniť miesto hviezdneho kanadského krídla asi dostane dvadsaťštyriročný Maccelli alebo nováčik Easton Cowan. Ani v jednom prípade sa však nedá čakať taká produktivita, akú vykazoval Marner.
Tenký obal: Kostra s brankármi, obrancom Morganom Riellym a kvartetom Matthews, Tavares, Nylander, Knies patrí medzi najlepšie v NHL, s celkovými 267 gólmi bolo Toronto siedme v lige. Lenže medzi hviezdami a pešiakmi bola až príliš veľká priepasť. Spomínaná štvorica útočníkov dala 145 gólov, zvyšok tímu bez Marnera len 95 - z toho 20 nastrieľal vo svojej druhej sezóne Bobby McMann. Zišli by sa aj väčšie príspevky od bekov alebo od Maxa Domiho, ktorý dal len osem gólov - najmenej v kariére. Ofenzívu z druhého sledu by mali zlepšiť posily Joshua a Roy. Ak to zvládnu, tak tento odstavec o slabine tímu môžeme vyškrtnúť.
NAJVÄČŠIE NÁDEJE
Easton Cowan: Dvadsaťročný útočník má za sebou veľmi dobrú sezónu v Ontario Hockey League, v ktorej v 46 dueloch v drese Londonu nazbieral 69 bodov (29+40). Číslo 28 draftu 2023 by malo v kempe zabojovať o miesto v prvom tíme Toronta. "Čas ukáže," uviedla Hayley Wickenheiser, asistentka generálneho manažéra Maple Leafs. "Ja by som sa však stavila, že bude schopný rovno sa zapojiť, v kempe uvidíme veľmi rýchlo."
Ben Danford: Obranca, ktorého si Toronto zaistilo ako číslo 31 v minuloročnom drafte, nazbieral v 61 dueloch posledného ročníka OHL za Oshawu 25 bodov (5+20). Stáva sa z neho všestranný obranca, ktorý predovšetkým dobre bráni, ale rozvíja aj ofenzívny potenciál. Okrem toho má vodcovské kvality - v Oshawe ho zvolili za kapitána. Ako devätnásťročný má ešte čas a očakáva sa, že by sa do NHL mohol presadiť približne o dva roky. "Je to skvelý korčuliar. Niekedy sa snaží brať to na seba a my sme s ním často hovorili o tom, že by mal svoju hru upokojiť. Myslím si, že sa to v poslednom období darilo," opisovala Wickenheiserová.
Noah Chadwick: Ďalší z množiny talentov obrany Maple Leafs. Číslo 185 draftu 2023 na sebe pracuje v juniorskej WHL, dvadsaťročný bek dal v 66 dueloch poslednej sezóny za Lethbridge 13 gólov a pripísal si 53 bodov. Na to, že bol vybraný až v 6. kole, výrazne poskočil. Aj on bol v juniorke kapitán a tiež predvádzal veľmi fyzický hokej. Okrem produktivity je statný a tvrdý, takže medzi bekmi v systéme Maple Leafs vyniká. Do NHL by sa mohol presadiť o rok či o dva.
DO PLAY OFF POSTÚPIA, AK...
...brankári nevybuchnú, jadro ostane zdravé a kapitán Matthews bude tím viesť podobne ako v minulosti. Toronto má napriek všetkým drobným nedostatkom mužstvo, ktoré by malo patriť medzi favoritov Východnej konferencie a samotný postup do play off je preňho len prvý krok na ceste k vyššiemu cieľu.
