Logan Hensler a vécu des hauts et des bas — mais surtout des bas — au cours des 10 derniers mois.
À son retour du Championnat mondial junior, en janvier, il était en feu. Il a participé au pointage dans quatre de ses cinq premiers matchs lors de son retour chez les Badgers du Wisconsin, dans la NCAA. Et puis, dans un match contre l’Université du Minnesota, à la fin du mois de janvier, il a subi trois blessures différentes dans un terrible accident le long de la rampe.
On a diagnostiqué chez Hensler une déchirure du ligament croisé antérieur, une rupture du ligament deltoïde et une entorse de la cheville. En raison d’une importante enflure, les médecins n’ont pas pu opérer sa cheville et son genou avant le début du mois de mars.
Par chance, l’athlète de 20 ans a réussi à s’en remettre. La convalescence fut pour lui un véritable moment d’apprentissage.
« C’était une question de perspective. J’ai été absent pendant un bon bout de temps. Je devais regarder les matchs depuis les gradins. Regarder autant de matchs de hockey a été très bénéfique », dit Hensler.
« C’est probablement l’élément le plus important, la perspective. J’ai aussi appris qu’il ne fallait jamais rien prendre pour acquis. Dans l’ensemble, ce fut une expérience très enrichissante. »
En avril, Hensler se trouvait dans les gradins, lorsque ses coéquipiers du Wisconsin ont atteint la grande finale de la NCAA. Ils ont été battus par les représentants de l’Université de Denver par un seul petit but.
L’entraîneur de Hensler au Wisconsin, Mike Hastings, estime que Hensler et Zachary Schulz (un espoir des Islanders de New York qui était aussi blessé à l’époque) ont joué un rôle important dans la poussée de son équipe vers le Frozen Four.
« Nous avons perdu deux de nos quatre meilleurs défenseurs et j’ai été très impressionné par le reste du groupe. Ils ont relevé le défi. Je dois lever mon chapeau à Logan et Zach, qui ont trouvé une façon de contribuer à nos succès malgré tout », dit Hastings.
« Hensler et Schulz ont quand même vécu beaucoup de choses durant leurs jeunes carrières. Ils ont été capables de jouer le rôle de mentors auprès de leurs jeunes coéquipiers. De cette façon, ils ont continué à jouer un rôle important au sein de notre brigade défensive. Je ne suis pas certain que nous aurions atteint la grande finale sans leur soutien. »
Hastings a également été impressioné par la façon dont Hensler s’est comporté, tout au long du processus de réhabilitation. Il a été en mesure de suivre le progrès de son protégé de près, étant donné qu’il s’est entraîné à Madison tout au long de la saison morte.
« Il continue de s’améliorer, chaque jour et chaque semaine. La blessure de la saison dernière a mis un terme prématuré à sa saison, bien entendu, et ce fut une lourde perte pour notre équipe. On ne pouvait pas savoir quels seraient les impacts sur Logan, mentalement et physiquement », dit Hastings.
« Il a été génial. Tout au long de son programme d’entraînement, et lors de notre début de saison, il nous a prouvé qu’il est capable de jouer avec plus de confiance que jamais. »
« À son retour du Championnat mondial, il s’est vite retrouvé sur les lignes de côté et on l’a poussé à regarder une équipe qui connaissait beaucoup de succès. Ça peut être très difficile pour un jeune homme comme lui. »
« Il a été comme un poisson dans l’eau depuis son retour. Il a fait tout ce qu’il devait faire durant son processus de réhabilitation. Il est de retour dans son élément, nous l’utilisons à toutes les sauces. Il joue en avantage numérique, en désavantage numérique et à forces égales. Il demeure très jeune, mais il fait preuve d’une grande maturité en ce moment. »
En santé, Hensler a de grandes attentes pour les Badgers, cette saison. Même s’il a pu faire le voyage jusqu’à Las Vegas pour le Frozen Four, il aurait préféré se retrouver sur la patinoire, pour participer au tournoi qu’il suivait à la télévision quand il était enfant.
« Notre principal sujet de conversation, depuis le début de la saison, c’est le fait que nous voulons y retourner », dit Hensler.
« La défaite nous a laissé un goût amer dans la bouche. Le but, c’est de retourner au match de championnat. Pour y parvenir, il faut y aller un match à la fois, un weekend à la fois. »
Les Badgers ont entamé le championnat de la conférence Big Ten en occupant la deuxième place du classement national (derrière l’Université du Michigan) et ont remporté leurs quatre matchs hors conférence avec un pointage cumulé de 13-3. Ils ont ensuite infligé aux Broncos de Western Michigan, jusque-là invaincus, leur première défaite de la saison le 24 octobre, en battant 4-0 l’équipe classée sixième au pays.
« Gagner ce match nous a permis de prendre confiance. Vous savez, l’ambiance est pas mal bonne en ce moment dans notre vestiaire. C’est vraiment cool. L’équipe de cete année… Elle est très unie. Ça aussi, c’est cool », dit Hensler.
Au terme des deux premiers week-ends du championnat de la Big 10, les Badgers affichent une fiche de 3-0-1 et ont dominé leurs adversaires 23-3 au chapitre des buts. Au total, ils présentent une fiche de 7-0-1 et ont dominé leurs adversaires 36-6 au chapitre des buts.
Hensler a inscrit deux buts et récolté neuf points au cours de ces huit matchs, et il est en bonne voie de dépasser son record personnel de 12 points.
Jeudi dernier, il a également été sélectionné au sein de l’équipe U.S. Collegiate Selects qui se rendra en Suisse pour disputer la Coupe Spengler 2026.
« Je me sens très bien. Ça fait du bien de connaître un bon début de saison. Mon objectif premier consiste à bien défendre mon territoire. Tant mieux si les points continuent de s’accumuler. À la fin de la journée, l’important, c’est de gagner des matchs. Je suis très excité quand je pense à tout ce qu’on pourrait accomplir cette saison. »
Hastings démontre qu’au-delà des points, Hensler démontre des qualités qui nous laissent croire qu’il est prêt à faire le saut chez les pros.
« Il joue avec une confiance renouvelée, avec et sans la rondelle. Il possède de belles aptitudes à l’attaque, tout le monde sait ça. Au fur et à mesure qu’il continuera de gravir les échelons, chez les pros, on voudra s’assurer qu’il est aussi capable de défendre son territoire de manière constante », indique Hastings.
« Logan aime se joindre à l’attaque. C’est une de ses grandes forces. Au fur et à mesure qu’il gagne en maturité, il apprend à choisir les moments où il est judicieux de se joindre à l’attaque. Plus ça va, et plus son attention aux petits détails en défensive est grande. Il est fier de constater que son jeu défensif devient aussi efficace que son jeu offensif. »
« Quand vous faites ça de façon constante, vous devenez un joueur qui est capable d’être utilisé dans toutes les situations. Vous devenez un joueur capable de jouer, peu importe où se trouve la rondelle sur la patinoire. Je répète que Logan gagne en maturité. »
Hensler aimerait bien marcher dans les traces de son ancien coéquipier chez les Badgers, Blake Montgomery. Il garde d’ailleurs un œil sur les performances de ce dernier, depuis le début de la saison, à Belleville.
« Logan est un très bon ami. Je crois qu’il aime bien le calendrier chez les pros. Il est un véritable compétiteur, si vous voulez mon avis. J’espère que je serai en mesure de le rejoindre avant longtemps. Passer chez les pros serait super », dit Hensler.
Pour l’instant, Hensler entend savourer la prochaine saison à Madison. Même s’il a grandi au Minnesota, en tant que fan des Twins, il est capable de se réjouir des récents succès des Brewers. Il a suivi de très près leur conquête de la Série mondiale. Il entend maintenant les imiter, en donnant un autre championnat sportif au Wisconsin.
Le calendrier universitaire lui donne aussi une belle opportunité de complètement guérir. Il n’est jamais trop chargé, avec des matchs à l’affiche les vendredis et les samedis.
Les matchs du week-end facilitent les choses. Si je connais quelques matchs plus difficiles, je peux profiter d’un congé le dimanche. Ensuite, je peux attaquer le lundi avec une bonne combinaison d’entraînements et de repos. Quatre bonnes journées consécutives, comme ça, me permettent de revenir en force le week-end suivant », dit Hensler.
« J’apprécie le calendrier universitaire. Il me permet de poursuivre ma guérison. »
