À un but de la victoire : l’histoire des séries éliminatoires de 2017

À l’aube de la saison 2016-2017, les Sénateurs d’Ottawa n’avaient atteint les séries éliminatoires qu’une seule fois au cours des trois dernières années. 

Avec le meilleur défenseur du monde, Erik Karlsson, et un gardien d’élite, Craig Anderson, cela ne suffisait pas à l’organisation et aux fans, d’autant plus que la qualification pour les séries éliminatoires en 2015 avait nécessité l’intervention du « Hamburglar ».

Même s’il n’y avait pas de superstars à l’attaque, l’équipe disposait également d’un solide noyau d’attaquants dans la fleur de l’âge, parmi lesquels figuraient Mark Stone (24 ans), Jean-Gabriel Pageau (24 ans), Kyle Turris (27 ans), Mike Hoffman (27 ans), Derick Brassard (29 ans), Bobby Ryan (29 ans) et Clarke MacArthur (31 ans).

Avant le début de la saison, Pierre Dorion a hérité du poste de directeur général et Guy Boucher a hérité du mandat d’entraîneur-chef, avec un staff entièrement renouvelé comprenant Marc Crawford comme entraîneur associé et Daniel Alfredsson comme conseiller principal des opérations hockey.

Un certain optimisme régnait, même si la plupart des médias prédisaient que les Sénateurs rateraient les séries éliminatoires. Boucher parviendrait-il à renforcer le système défensif d’une équipe qui avait encaissé le cinquième plus grand nombre de buts de la ligue la saison précédente ? La réponse allait s’avérer positive.

La fin de la saison n’a pas été celle qu’espéraient les Sénateurs ni leurs partisans. Mais les souvenirs de ce parcours jusqu’aux finales de conférence restent vivaces pour des joueurs des Sénateurs comme Craig Anderson, Bobby Ryan et Marc Méthot, qui ont pris le temps, au cours du dernier mois, de se remémorer cette aventure.

Erik Karlsson, au sommet de son art

Erik Karlsson avait depuis longtemps dépassé le stade où sa présence parmi les meilleurs marqueurs de la LNH pouvait surprendre. À 26 ans, il était au sommet de sa forme pendant la saison 2016-2017, avec déjà deux trophées Norris à son palmarès.

Même si Karlsson n’était pas le plus récent récipiendaire du Norris — cet honneur revenant à Drew Doughty —, la saison précédente avait été historique pour le Suédois. 

Au cours de la saison 2015-2016, il avait disputé l’intégralité des 82 matchs pour la troisième année consécutive, s’était classé en tête de la ligue avec 66 mentions d’aide et avait établi un nouveau record personnel avec 82 points. Il avait terminé à la quatrième place ex æquo au classement des meilleurs marqueurs de la ligue, devenant ainsi le premier défenseur depuis Paul Coffey — quelque 30 ans auparavant — à figurer parmi les cinq premiers.

Les statistiques offensives éblouissantes de Karlsson n’avaient toutefois pas encore débouché sur de grands succès collectifs jusqu’alors. Ses équipes n’avaient remporté qu’une seule série depuis son arrivée à Ottawa.

Boucher a utilisé Karlsson différemment de ses précédents entraîneurs, et ce dernier s’est montré plus réceptif à de nouvelles idées. Son temps de jeu moyen a baissé de plus de deux minutes par rapport à la saison précédente, tout comme ses statistiques offensives — bien que légèrement, puisqu’il a marqué 17 buts et terminé meilleur pointeur des Sénateurs avec 71 points.

Mais cette saison-là, il a également enregistré son temps de jeu moyen le plus élevé en infériorité numérique par match (environ deux minutes et demie), le meilleur résultat qu’il ait jamais atteint en tant que Sénateur.

« Boucher l’a mis au défi d’effectuer des présences plus courtes et d’assumer un rôle régulier en infériorité numérique. Contre toute attente, il figure parmi les meilleurs de la LNH avec 103 tirs bloqués. Le style risqué mais gratifiant qui le caractérisait autrefois a été mis en sourdine », a écrit Chris Johnston dans un article publié en milieu de saison pour Sportsnet.

Le 28 mars, Karlsson a bloqué un tir lors d’un match contre les Flyers de Philadelphie. Il a manqué trois des cinq derniers matchs de la saison régulière en raison de deux microfractures au talon gauche, qui se sont aggravées juste avant les séries éliminatoires. Il a admis avoir eu du mal à patiner à pleine vitesse.

Cela ne l’a pas empêché d’inscrire 18 points lors de ces séries éliminatoires, le sixième meilleur total de la ligue. 

MÉTHOT : On se disputait de temps en temps derrière le banc. Ou alors, un attaquant se disputait avec Erik pendant un avantage numérique quand ils sortaient de la zone, si ça ne fonctionnait pas bien. Erik voulait juste gagner, et il voulait réussir. Quand je suis arrivé à Ottawa, il avait déjà remporté un trophée Norris. Je veux dire, il avait une réputation. C’était un défenseur fantastique, un défenseur de classe mondiale. Je pense que, pour lui, la confiance ne lui a jamais fait défaut. Et ce n’était pas de l’arrogance de sa part. Je pense que c’était simplement un sacré compétiteur. Il était un peu farfelu et plutôt insouciant en dehors de la glace. Et puis, c’était comme si un interrupteur s’allumait dès que les matchs commençaient. 

WILSON : Erik Karlsson était exceptionnel cette année-là, et il jouait, en gros, avec une cheville qui aurait probablement nécessité une opération. Je me souviens m’être assis avec lui à Boston dans le vestiaire après un match, et il était complètement épuisé. Il avait des poches de glace sur le pied, et je l’ai regardé se lever ; il pouvait à peine marcher. C’était douloureux à voir, mais en même temps, c’était un athlète déterminé. 

MÉTHOT : Je me souviens qu’il recevait toujours des soins avant les entraînements. Je ne crois pas qu’il se soit entraîné une seule fois pendant les séries éliminatoires ; on devait en quelque sorte le ménager. Il avait besoin de beaucoup de soins à ce sujet, et on lui appliquait des compresses glacées en permanence. Et ça fait partie des choses que les fans ne voient pas ; je veux dire, on ne s’en rend pas compte quand la rondelle est mise en jeu. On s’attend simplement à ce que les joueurs jouent, et quand un joueur joue malgré une blessure comme celle-là et qu’il parvient à si bien la cacher, ça en dit long sur la force mentale d’Erik. Et il a livré une performance d’enfer.

WILSON : C’était un gars qui disait vraiment, vraiment : « Je suis le capitaine de ce club de hockey, et je vais mener cette équipe », et c’est ce qu’il a fait, même s’il n’était pas à 100 %. Loin de là. Mais ce sont ces joueurs d’exception qui ont la capacité de se montrer à la hauteur des circonstances, même sans en faire tout un plat.

MÉTHOT : Je pense simplement que c’était, dans l’ensemble, un compétiteur dans l’âme, prêt à tout donner. Il a joué malgré une multitude de blessures et a su élever son niveau de jeu au-delà de toute croyance lorsque ces matchs comptaient le plus. Et je pense que c’est ce qui le distinguait vraiment de tous les autres joueurs.

Au troisième match, alors que le score était toujours de 0-0 après un peu plus de sept minutes de jeu en première période, Karlsson était posté derrière son propre filet. Cinq joueurs des Bruins mettaient la pression sur les Sénateurs, et Karlsson semblait n’avoir aucune option de passe — du moins, si l’on en croyait la retransmission télévisée. 

« Il est sur le point de compléter le jeu qui marquera le début de l’une des plus grandes performances individuelles en séries éliminatoires de l’histoire d’une ligue centenaire », écrivait Scott Wheeler, du site The Athletic, en 2020.

Mike Hoffman avait pénétré dans la zone des Sénateurs et filait à toute allure au centre de la glace. Karlsson a fait quelques pas vers sa droite, a contrôlé la rondelle à plusieurs reprises avec son bâton, puis a envoyé une passe de 120 pieds à son ailier gauche. Hoffman a réceptionné la passe et a marqué en effectuant une feinte à la « Forsberg » pour déjouer Tuukka Rask.

MÉTHOT : La passe en alley-oop [rires]! Je crois que j’étais sur le banc. Il était positionné derrière le filet, et on voit bien les gars faire ce genre de choses à l’entraînement, mais pour réussir cette passe, Hoff devait être exactement au bon endroit pour la recevoir au centre de la glace, près de la ligne bleue, puis la contrôler et conclure avec ce petit mouvement, en passant en revers et en glissant la rondelle tranquillement au fond du filet. C’était un but incroyable.

RYAN : Je pensais qu’il allait juste tirer la rondelle au fond de la patinoire, pour briser la pression qui régnait dans notre zone pendant un instant. Ce n’est qu’en voyant « Hoff » se faufiler derrière [la défense], en regardant vers l’avant de la patinoire, que j’ai compris. Je me souviens d’avoir regardé vers l’avant et de m’être dit : « Pourquoi il envoie la rondelle comme ça ? » Mais bon, « tant pis ». Et puis la rondelle atterrit directement sur le bâton de [Hoffman].

WILSON : Cette passe, depuis derrière sa ligne de but, en l'air, à la hauteur parfaite pour que personne ne puisse la capter, directement sur le bâton de Mike Hoffman, et cette finition face à Tuukka Rask… C’est probablement le plus beau jeu des Sénateurs que j’aie jamais vu. Et je les ai tous vus. C’est sans doute ce qui définit la grandeur des Sénateurs. Ces deux joueurs, ce jeu-là, et cette série de succès qu’ils enchaînaient à ce moment-là.

ANDERSON : Je crois qu’on a remporté la mise en jeu, ou peu importe. C’était une phase de jeu un peu au point mort derrière le filet, puis [Erik] a tout simplement envoyé une passe de 40 pieds en l’air, d’un bâton à l’autre, une passe de rêve. Non seulement cette action d’Erik vers Hoff était incroyable, mais ensuite Hoff a conclu de la manière dont il l’a fait ; cette action n’aurait pas eu le même retentissement sans cette finition.

MÉTHOT : Je pense que ça en disait long sur la confiance dont disposait le groupe, et que tout ça passe en quelque sorte par des gars comme Erik. Tu sais, c’est d’Erik Karlsson dont on parle, celui qui a réalisé ce magnifique jeu, et ça reflétait en quelque sorte qui il est dans l’ensemble et à quel point il était précieux. Je veux dire, c’était sans aucun doute notre meilleur joueur en séries. Et puis, comme je l’ai dit, le fait d’avoir « Hoff », un pur tireur d’élite capable de conclure comme il l’a fait, oui, c’était un but génial.

ANDERSON : Je pense que c’est en partie ce qui a rendu ce moment magique : le fait que ces deux joueurs aient réalisé de superbes actions. Mais oui, tout a clairement commencé avec Erik et son incroyable capacité à faire ce à quoi personne d’autre n’aurait pensé. Je veux dire, qui aurait pu imaginer, en toute lucidité : « Je vais envoyer une passe de 40 pieds par-dessus la tête de tout le monde » ?

RYAN : C'était hors du commun, et c'était tout à fait dans son style tout au long de la série, pas vrai ? Genre, il a pris le contrôle des séries — pas de la série, des séries au grand complet — pendant un moment, tant en attaque qu'en défense. Ce [moment-là], mon gars, il refait surface de temps en temps sur mes réseaux sociaux, et je ne manquerai jamais de le regarder en entier.

ANDERSON : Erik était un joueur d’exception. J’ai toujours eu envie d’être un peu comme un quart-arrière là-derrière, à diriger ou à communiquer, à faire savoir aux gars quelles étaient leurs options. Et tu sais, même aujourd’hui, quand je parle à de jeunes gardiens et qu’on aborde, la communication et le fait de s’aider soi-même, ce n’est pas parce que tu leur dis ce qui pourrait être ouvert qu’ils doivent forcément le faire. C’est à eux d’y aller et de prendre cette décision. Souvent, Erik voyait le match d’une manière très différente de celle des autres, et il percevait des choses que personne d’autre ne voyait.

Les exploits annuels de Jean-Gabriel Pageau en séries éliminatoires

On pourrait débattre de l’existence du « gène du joueur des grandes occasions » dans le sport jusqu’à la fin des temps — mais pour les fans des Sénateurs qui ont été témoins des exploits de Jean-Gabriel Pageau en 2013 et en 2017, le débat ne fait guère de doute.

À l’âge de 20 ans, lors de la saison 2012-2013, Pageau a passé la majeure partie de sa première saison professionnelle complète avec Binghamton (Ligue américaine) avant d’être rappelé par les Sénateurs pour leur parcours en séries éliminatoires. Pageau a marqué quatre buts en 10 matchs de séries cette année-là — dont un tour du chapeau lors du troisième match de leur série du premier tour contre Montréal. 

Ah oui, et il a aussi perdu une dent pendant ce match, tout en donnant naissance à un chant « Pageau, Pageau, Pageau, Pageau » qui allait perdurer pendant des années. 

Mais tout cela n’était qu’un échauffement avant les séries éliminatoires de 2017. Après une saison régulière au cours de laquelle il avait inscrit 12 buts et totalisé 33 points en 82 matchs, Pageau était prêt pour une nouvelle série qui allait marquer sa carrière.

WILSON : J-G était une figure tellement populaire à Ottawa. C’était un choix de quatrième ronde qui ne mesurait pas six pieds, mais qui avait un cœur gros comme une Zamboni. Sa soif de compétition et son désir de se battre étaient sans égal, et c’est ce qui lui a permis d’avoir — et lui permet encore d’avoir — une carrière aussi brillante.

RYAN : À part peut-être Nick Paul, je ne pense pas avoir joué avec un joueur que l’on pouvait utiliser n’importe où. On pouvait mettre « Pager » dans le premier trio en lui disant : « Tu dois marquer des points aujourd’hui », et il trouvait toujours le moyen de vous offrir quelque chose. On pouvait le mettre dans la quatrième ligne en lui disant : « Occupe-toi juste du jeu en infériorité numérique et fais-le bien. » Qu’il prenne les mises en jeu, qu’il les domine, et qu’il neutralise un adversaire. J’ai énormément de respect pour sa façon de jouer. 

MÉTHOT : À propos de Pageau, je dirai ceci — et d’autres l’ont déjà dit avant moi — : c’est tout simplement l’un de ces joueurs capables de passer à la vitesse supérieure et de se montrer décisif. On l’a vu contre Montréal il y a quelques années, quand il a su se montrer à la hauteur et marquer une série de buts. Ce n’était pas vraiment inhabituel de sa part – c’est un joueur talentueux qui a eu une carrière de hockey exceptionnelle –, mais on ne s’attendait pas vraiment à ça de sa part.

RYAN : Il se donne à fond tout le temps. Je me suis assis à côté de lui pendant un bon moment dans le vestiaire, et je ne pouvais m’empêcher de rire en l’entendant dire : « Je me sens vraiment mal aujourd’hui », et on se disait : « D’accord. Alors ne passe pas la rondelle à Pager sauf si tu y es obligé. » Mais dès 19 h 30, ce gars-là trouvait le moyen de passer à la vitesse supérieure tous les soirs, et il continue de le faire.

Lors du deuxième match de la série de deuxième ronde contre les Rangers, Pageau est devenu le 37e joueur de l’histoire de la ligue à marquer quatre buts en un seul match éliminatoire. Avec Joffrey Lupul en 2006 sous les couleurs des Ducks d’Anaheim, il est l’un des deux seuls joueurs de l’histoire de la ligue à avoir réalisé cet exploit en marquant en prolongation. Pageau a terminé les séries avec un total de huit buts, terminant en tête des Sénateurs.

WILSON : Quatre buts en 44 tirs, c’est ça ? Je veux dire, c’était absolument incroyable. Je crois que tous les joueurs se sont levés, tu sais, la moitié de l’équipe d’un côté du vestiaire, l’autre moitié de l’autre côté. Ils avaient leurs bâtons, et il a traversé le tunnel. Ils ont formé un tunnel, et c’était « Pageau, Pageau, Pageau, Pageau », et oui, ça résonne encore dans mes oreilles, vu le niveau sonore dans cette salle.

RYAN : Évidemment, ce match de quatre buts lui vaut beaucoup d’éloges, mais ce qu’on oublie, c’est la façon dont il a joué pendant le reste des séries. Il ne faisait que provoquer les adversaires, puis leur souriait. Il trouvait toujours le moyen de les agacer, mais il marque, tu sais, quand il le faut.

MÉTHOT : Il a réussi, d’une manière ou d’une autre, à se montrer à la hauteur au moment le plus crucial, là où on avait le plus besoin de lui. Et c’est encore un autre exemple d’un joueur de profondeur de notre équipe qui s’est illustré, et si on a pu connaître tout ce succès, c’est justement grâce à cette mentalité de « victoire collective », et il y a contribué.

Un duo de gardiens très complémentaire

À la saison 2016-2017, Craig Anderson s’était imposé comme l’un des meilleurs gardiens de la ligue. Entre la date de l’échange qui l’a fait passer du Colorado à Ottawa en février 2011 et le début de cette saison-là, Anderson occupait la 10e place du classement de la ligue en pourcentage d’arrêts, avec un taux d’efficacité de ,919.

Si les Sénateurs n’avaient remporté qu’une seule série de durant cette période, ce n’était certainement pas la faute d’Anderson, qui affichait un pourcentage d’arrêts de ,933 et une moyenne de buts alloués de 2,27 en séries sur cette même période.

Mais fin octobre, Nicholle, l’épouse d’Anderson, a reçu un diagnostic de cancer de la gorge, et il a dû un long congé cette saison-là pour s’occuper d’elle. À peine quelques jours après avoir appris le diagnostic, Nicholle l’a encouragé à jouer contre les Oilers d’Edmonton.

« J’ai dû me démener pour me rendre à Edmonton depuis la Pennsylvanie », se souvient Anderson, qui a repoussé les 37 tirs lors d’une victoire 2-0 à l’extérieur.

Anderson a été submergé par l’émotion lorsque ses coéquipiers l’ont entouré après la victoire. Il a également reçu une ovation du public d’Edmonton lorsqu’il a été désigné première étoile du match, y compris de la part du gardien des Oilers, Cam Talbot, qui est resté sur le banc pour applaudir son adversaire.

Fin novembre, Anderson s’est éloigné de l’équipe pour une longue période, alors que Nicholle commençait une chimiothérapie et une radiothérapie à New York.

ANDERSON : Je pense que c’est l’inconnu qui a été le plus difficile à gérer. Vous savez, c’était une situation inédite pour nous, et j’ai l’impression qu’il y a beaucoup d’attente entre la consultation chez le médecin, le diagnostic, puis on se dit : « Bon, d’accord, et maintenant, que va-t-il se passer ? » Il y a beaucoup de temps morts, beaucoup d’attente et d’incertitude.

Au début du mois, les Sénateurs avaient acquis le gardien Mike Condon des Penguins de Pittsburgh en échange d’un choix de cinquième ronde. Condon, un diplômé de Princeton âgé de 26 ans qui n’avait pas été repêché, avait disputé 55 matchs lors de sa saison de recrue l’année précédente avec les Canadiens de Montréal, endossant le rôle de gardien titulaire après que Carey Price eut subi une blessure au genou qui avait mis fin à sa saison.

Il a fait ses débuts avec les Sénateurs le lendemain de la transaction, repoussant les 27 tirs que lui ont adressés les Canucks de Vancouver lors d’une victoire 1-0. Du 1er décembre au 4 février, Condon a établi un record de la franchise des Sénateurs en disputant 27 matchs consécutifs en tant que titulaire.

MÉTHOT : Il y a eu des soirs où Condon était au bout du rouleau. Je m’en souviens très bien : il avait l’air complètement épuisé, un peu comme dans la situation du « Hamburglar », où votre gardien se contente en quelque sorte de tenir le coup, et c’est une position difficile, la plus difficile à occuper dans une équipe. Et je pense qu’il s’en est très bien sorti. Il était très serein, il ne s’emballait jamais ni ne se laissait abattre, c’est ce dont je me souviens de lui. Toujours très équilibré, et encore une fois, un élément essentiel du succès que nous avons connu en saison régulière.

Le 30 janvier, après plus de deux mois d’absence, Anderson est revenu à Ottawa. Après quelques entraînements, Boucher l’a désigné comme gardien partant, à peine deux heures avant le début du match contre les Islanders, prévu à 13 h le 11 février.

« C’est comme une piscine d’eau froide. On la regarde, on a envie d’y entrer, mais elle est froide, et plus on attend, plus elle restera froide quand on y entrera. Je pense qu’il faut sauter à l’eau et nager ; on se rappellera alors qu’on sait plutôt bien nager. Je pense que c’est exactement ça pour Craig », a déclaré Boucher ce matin-là.

« Et on ne s’attend pas à ce qu’il vienne nous sauver et nous offrir un blanchissage. Ce qu’on attend de lui pour l’instant, c’est qu’il soit lui-même. C’est formidable de le retrouver, et ce qui doit arriver arrivera. Il y a un processus à suivre, et espérons que tout se passe bien pour lui dès le départ. »

ANDERSON : Je ne me souviens pas autant de ce match que de celui contre Edmonton… Je pense que c’était en quelque sorte le plus important. Je sais juste que je me souviens avoir patiné dans la région de Jersey. Notre entraîneur des gardiens est venu, mon agent est passé, et on s’est littéralement contentés de faire quelques mouvements de base de gardien pendant deux semaines, en vue de mon retour, sachant que les traitements touchaient à leur fin.

Anderson a dépassé les attentes de Boucher, offrant aux Sénateurs un blanchissage émouvant avec 33 arrêts. C’était son deuxième blanchissage de l’année depuis son retour après une absence pour s’occuper de Nicholle.

Après cette victoire, Boucher se tenait debout sur le banc, tout sourire, attendant de croiser le regard d’Anderson pour lui faire un signe de pouce levé. Il s’est dirigé vers le tunnel et a attendu qu’Anderson quitte la glace pour pouvoir tapoter le dos de son gardien.

RYAN : C’est tout simplement l’un des gars les plus intègres que j’aie jamais rencontrés. C’est un vrai père de famille, je pourrais parler de lui toute la journée, mais vraiment… Andy était le pilier de cette équipe, n’est-ce pas ? C’est lui qui a permis à tout le monde de rester soudé.

MÉTHOT : Craig Anderson a joué un rôle déterminant. Sans gardien de but, les choses peuvent très vite dégénérer, n’est-ce pas ? Et nous avons eu beaucoup de chance d’avoir Craig Anderson à nos côtés, surtout après tout ce qu’il avait traversé cette saison-là avec Nicholle et son combat contre le cancer, puis son départ temporaire de l’équipe, avant de revenir nous aider… Je ne pourrai jamais vous dire toute l’admiration que j’ai pour lui. Et puis, revenir et jouer comme il l’a fait… Bien sûr, il y a plus important dans la vie que le hockey, mais quand il était là avec nous, et qu’il avait reçu la bénédiction de Nicholle, l’avoir à nouveau parmi nous… c’était presque comme avoir une voix supplémentaire derrière nous.

RYAN : On s’est tout de suite bien entendus. On avait une vision très similaire du jeu, et Andy est l’un des rares gardiens avec lesquels j’ai joué qui soit vraiment capable de te dire ce que fait chaque joueur sur la patinoire. Beaucoup de gardiens se contentent de dire : « J’ai la rondelle, je garde la zone devant le but — à vous de vous occuper du reste. » Andy, lui, il te crie dessus quand tu es derrière le filet pour te dire que tu n’es pas au bon endroit, et là tu te dis : Bon, d’accord, Andy, je vais retourner à ma place.

MÉTHOT : Beaucoup de gardiens sont discrets. Craig n’était pas de ceux-là. Il communiquait. Il nous indiquait d’où venait la pression. Il était à l’aise avec la rondelle. Il n’était pas toujours le meilleur avec la rondelle — il n’était pas du genre Martin Brodeur avec la rondelle — mais il pouvait tout de même réaliser de jolis gestes et faire de belles passes de sortie, et je pense que c’est ce qui le rendait si efficace. 

ANDERSON : Pour le joueur qui tente de sortir de la zone et qui n’est pas Erik — pouvoir communiquer, lui dire quelles options s’offrent à lui — je pense que c’est probablement ce à quoi Marc fait référence : il savait toujours qu’il avait une paire d’yeux supplémentaire qui veillait sur lui et s’assurait qu’il ne se fasse pas démolir derrière en allant chercher les palets.

Les retombées du but de Kunitz

Les retombées du but de Kunitz

Toutes les bonnes choses ont une fin. Après une aventure en séries qui s’est étendue sur six semaines, jusqu’à la fin du mois de mai, il était temps pour les Sénateurs de ranger leurs patins pour la saison après que Chris Kunitz eut envoyé un tir flottant au-dessus du bloqueur de Craig Anderson lors de la double prolongation du match numéro sept.

METHOT : Le moment qui me marque le plus, c’est ce but que nous avons encaissé lors de cette double prolongation. Ça me hante. Je n’arrête pas d’y penser. Je vais jouer en ligne, je vais jouer à NHL 27 avec mes enfants maintenant, et il y aura peut-être un match de la coupe Stanley ou quelque chose comme ça. Et ça me ramène toujours à ce moment-là, et au fait qu’il ne nous manquait qu’un but pour affronter Nashville, un match qui, je pense, aurait pu basculer d’un côté comme de l’autre. C’est facile à dire maintenant. Évidemment, on n’a pas mérité cette place. C’est Pittsburgh qui l’a méritée. Mais c’est dur. 

RYAN : Ces gars-là ont tout simplement trouvé la solution. Ils répondent présents quand on fait appel à eux. C’est pour ça qu’ils ont tous remporté trois fois la Coupe Stanley, et deux fois d’affilée cette année-là, n’est-ce pas ? C’était quand même une sacrée série de hockey, et on avait l’impression que tout pouvait arriver vu la façon dont on jouait et dont Andy jouait. C’est vraiment dommage qu’on ait perdu sur un tir qui a flotté, qui n’est pas vraiment allé là où il était censé aller. Parce qu’Andy était au bon endroit, la rondelle a juste flotté au-dessus de lui, et ça, c’était vraiment dommage. On préfère perdre sur un beau but, pas vrai ?

MÉTHOT : Je pense que ça m’a surtout appris, surtout à ce moment-là, qu’on n’a parfois qu’une seule chance. Et c’était notre chance. Ça n’a pas tourné en notre faveur, mais je suis très fier de l’effort que nous avons fourni en tant que groupe, et j’ai toujours d’excellentes relations avec certains de ces gars. C’est difficile de rester en contact avec tout le monde, mais on tisse beaucoup de liens et de relations profondes avec les gars quand on vit une telle aventure à leurs côtés. Je suis très reconnaissant d’avoir eu cette chance.

RYAN : Je pense que ce qui reste, c’est le lien qui nous unit. Cette aventure a été tellement géniale. Je ne crois pas m’être jamais autant amusé en jouant au hockey — peut-être aux Jeux olympiques, mais ça ne dure que deux petites semaines. C’est l’impact que ça a eu sur nos amitiés, et la façon dont je communique encore avec Méthot et Anderson, surtout à ce sujet. De temps en temps, je reçois un message de l’un des gars, un message privé avec un extrait de ces séries éliminatoires, et le simple fait qu’on puisse tous revenir à ce moment précis, 10 ans plus tard, c’est assez incroyable.

ANDERSON : Je pense que le plus important pour nous, c’était de jouer pour quelque chose, et je crois qu’il y avait beaucoup en jeu cette année-là. Et ça crée ce lien entre les gars qui se serrent les coudes parce qu’on a un objectif commun, pas seulement de gagner, mais de le faire pour le gars à côté de soi, de le faire pour celui qui traverse ce qu’il traverse. Et si vous discutez avec les gens de la ligue, les équipes qui ont gagné par le passé ou qui sont allées loin, la seule chose dont elles parlent toujours, c’est la camaraderie, l’objectif commun, leur envie de jouer les uns pour les autres. Et cette année-là a été en quelque sorte l’aboutissement de multiples facettes qui se sont réunies en une seule.

MÉTHOT : Si on compare ça à, disons, une année où on ne se qualifie peut-être pas pour les séries, on perd immédiatement le contact avec ces gars-là. C’est comme ça, c’est tout. Mais avec les gars avec qui on a mené la bataille et vécu ces hauts et ces bas jusqu’au cœur des séries, tu sais, je peux reprendre contact avec n’importe lequel d’entre eux, et on pourrait tout simplement se retrouver. Et même si je ne leur ai pas parlé depuis quelques années, ça ne serait pas gênant. Ce serait cool de pouvoir prendre de leurs nouvelles.

ANDERSON : Je pense simplement que la camaraderie qui régnait entre nous, c’était une sorte de parcours émotionnel tout au long de la saison, et ça a en quelque sorte continué, ça a créé ce lien entre nous pendant cette aventure. Il y a eu beaucoup de moments forts pour nous là-bas qui nous ont vraiment rapprochés.

RYAN : Même si, au final, on a échoué, les souvenirs que ça a créés sur la glace, en dehors de la glace, comme jouer au poker avec les gars jusqu’à deux heures du matin après les matchs parce qu’aucun d’entre nous n’arrivait à dormir, ou encore passer du temps dans le vestiaire. Toutes ces choses qu’on a tendance à négliger au quotidien quand on est en plein dedans, on y repense après coup. Et c’est ça qui compte au final.

ANDERSON : Cette ville veut soutenir une équipe gagnante. Elle veut soutenir une équipe qui se donne à fond. Et je pense que nous étions le genre d’équipe qui trouvait le moyen de remporter la victoire. Je ne pense pas que nous ayons été une équipe très prolifique cette année-là, mais la façon dont nous jouions… nous jouions avec le cœur, avec du cran et avec passion. Et nos supporters respectaient vraiment ça ; ils venaient nous soutenir 10 fois plus fort.

Achetez vos billets pour le match de mardi contre Washington : https://ottsens.com/4zbyzqy

Restez informé avec Sens360: https://www.nhl.com/fr/senators/sens360/contenu/

Suivez les Sénateurs sur Instagram: senators & SenateursLNH

Discutez avec les Sénateurs sur X: @Senators & SenateursLNH

Aimez les Sénateurs sur Facebook: https://www.facebook.com/ottawasenators