WASHINGTON – Martin St-Louis a assez d’expérience pour lire entre les lignes. À la toute fin de sa conférence de presse dans une salle du Capital One Arena, St-Louis a répondu à une question sur le jeu de Jayden Struble lors du premier match et il a obtenu comme relance une question sur l’équilibre de ses trois duos à la ligne bleue.
Eric Engels, le collègue du réseau Sportsnet, avait choisi de tourner un peu autour du pot. Il utilisait une bonne vieille stratégie d’un journaliste en n’optant pas pour un ton frondeur afin de recevoir une réponse par la bande. L’objectif consistait à savoir si Arber Xhekaj pouvait représenter une solution pour la deuxième rencontre contre les Capitals de Washington.
« C’est une question profonde, a répliqué St-Louis au sujet de sa confiance au sujet de ses trois duos à la ligne bleue. Je sais ce que vous recherchez avec vos questions. J’ai Xhekaj comme une carte dans mon jeu. Je pourrais l’utiliser, mais je ne le sais pas encore. C’est une bonne chose de l’avoir. »
À sa sortie du podium, St-Louis avait le même regard qu’à l’époque où, comme joueur, il n’avait pas toujours la patience pour jongler avec l’aspect médiatique de son travail.
Dans son rôle d’entraîneur en chef, il a trouvé le bon dosage et il utilise un langage coloré et rempli d’illustrations pour vulgariser ses différentes stratégies et philosophies.
Au lendemain d’un revers de 3-2 en prolongation contre les Capitals, St-Louis n’avait pas trop le goût de s’aventurer sur la possibilité d’un changement à sa formation. Quand Jonathan Bernier, du Journal de Montréal, lui a demandé directement s’il explorait l’idée d’insérer Xhekaj, il lui a répondu en six petits mots.
« Il fait partie de notre formation », a répliqué St-Louis.
À l’extérieur du vestiaire du CH, le nom de Xhekaj revient souvent dans les conversations. Sur les réseaux sociaux et dans les différentes tavernes du Québec, le numéro 72 est décrit comme une potion magique pour contrer la robustesse des gros attaquants des Capitals.
St-Louis n’a pas écarté à 100 % la possibilité de trouver une place à Xhekaj, mais il a expliqué en partie ce qui rentrera dans la balance pour faire son choix.
« Tu dois sortir un autre joueur, a-t-il rappelé. Qu’est-ce que tu gagnes ? Qu’est-ce que tu perds? Moi, je pense que ça ne changera pas le style de jeu de (Tom) Wilson. »
Si on décode moindrement cette réponse, St-Louis n’a pas le sentiment que l’ajout de Xhekaj changera la donne. Wilson restera toujours une menace offensive et une menace pour les défenseurs de l’équipe adverse avec son échec avant. Alexander Ovechkin, Brandon Duhaime, Pierre-Luc Dubois et Lars Eller sortiront aussi leurs grosses épaules dès qu’ils en auront l’occasion avec ou sans Xhekaj. Ça fait partie de l’ADN des Capitals.
À l’entraînement mardi midi sur la glace du Capital One Arena, Xhekaj est resté dans le rôle du septième défenseur. L’Ontarien a participé aux différents exercices en compagnie de Michael Pezzetta. Il s’agit d’un indice sur les intentions de l’équipe à son sujet.
Avec Xhekaj au sein de sa formation, le CH gagnerait en robustesse et deviendrait plus intimidant. Le défenseur de 24 ans a terminé au deuxième rang de l’équipe avec 180 mises en échec et au premier rang pour les minutes de punition (118).
Utilisé pour 70 des 82 matchs cette saison, Xhekaj a regardé neuf des 10 derniers matchs de la passerelle de presse. Si on ajoute le premier match contre les Caps, il a donc suivi 10 des 11 derniers matchs des gradins. Advenant un retour au jeu, Xhekaj aura besoin de chasser la rouille rapidement.
Gallagher absent
Brendan Gallagher n’a pas participé à l’entraînement des siens mardi. Il était l’unique absent. Oliver Kapanen l’a remplacé à l’aile droite du deuxième trio en compagnie de Christian Dvorak et de Josh Anderson.
Atteint au visage par un coup de bâton du défenseur Alexander Alexeyev en première période, Gallagher a joué 13 min 42 s dans le premier match face aux Capitals. Il a obtenu quatre tirs en direction de Logan Thompson.
« Brendan sera correct », a simplement dit St-Louis lorsque questionné sur son absence à l’entraînement.
Au dernier match de l’année contre les Hurricanes de la Caroline, Gallagher avait retraité pour quelques minutes au vestiaire des siens, semblant incommodé par un malaise à la jambe droite après un contact accidentel avec Logan Stankoven.
Matheson reste bien calme
Mike Matheson a porté l’uniforme du CH pour une première fois dans un match en séries. Même s’il avait déjà expérimenté l’intensité du jeu en séries, Matheson a semblé nerveux à plusieurs reprises face aux Caps, surtout lors de cette tempête des dix premières minutes en première période.
« Je n’étais pas trop nerveux, j’étais plus emballé et heureux d’avoir la chance de participer à un match des séries, a affirmé Matheson. Nous voulions atteindre les séries depuis le début de la saison. En première période, nous avons passé trop de temps dans notre territoire. Quand tu passes 30 ou 40 secondes dans ta zone, tu n’as pas l’énergie nécessaire pour partir en relance. Nous avons regagné notre rythme plus que le match se déroulait. Nous aurons besoin de jouer avec la même vitesse qu’en troisième période lors du deuxième match. »
« Nous savions aussi que les Capitals allaient miser sur leur robustesse, a-t-il poursuivi. Ils sont lourds et rapides et ils exercent un bon échec avant. En troisième période, nous avons démontré que nous pouvons jouer contre eux. »
La formation des Canadiens à l’entraînement
Cole Caufield – Nick Suzuki – Juraj Slafkovsky
Josh Anderson – Christian Dvorak – Oliver Kapanen
Patrik Laine – Alex Newhook – Ivan Demidov
Emil Heineman – Jake Evans – Joel Armia
Michael Pezzetta
Mike Matheson – Alexandre Carrier
Kaiden Guhle – Lane Hutson
Jayden Struble – David Savard
Arber Xhekaj
Samuel Montembeault
Jakub Dobes
Absent : Brendan Gallagher
