Artemi Panarin poursuivra sa carrière à Los Angeles. L’attaquant vedette est passé des Rangers de New York aux Kings mercredi, puis a paraphé un contrat de deux ans et 22 M$ avec sa nouvelle équipe.
Les Kings ont cédé l’espoir Liam Greentree, un choix conditionnel de troisième tour au repêchage de 2026 et un choix conditionnel de quatrième tour en 2028 afin d'obtenir Panarin.
Les New-Yorkais retiennent 50 % du salaire de 11,64 M$ de son contrat actuel, qui prendra fin le 1er juillet. Il avait une clause complète de non-mouvement assortie à ce contrat, mais il a accepté d'y renoncer afin d'avoir une chance de remporter la Coupe Stanley chez les Kings.
« Nous avons conclu la transaction aujourd’hui pour améliorer notre équipe, a dit le directeur général des Kings, Ken Holland. Nous lui avons fait signer une prolongation de contrat de deux ans. Nous n’allions pas l’acquérir simplement comme joueur de location. Il ne voulait pas aller nulle part comme joueur de location. Il voulait se trouver un domicile, alors nous sommes ravis qu’il ait accepté de lever sa clause de non-échange pour venir à Los Angeles. Nous sommes heureux d’avoir pu lui faire signer une prolongation de deux ans et, après ces deux années, j’espère que nous travaillerons sur une autre prolongation, mais nous nous attarderons à ça le moment venu. Je pense que c’était surtout une question d’occasion : ce type de joueur, avec son curriculum vitae, est très, très difficile à trouver, et nous avons eu l’opportunité d’en ajouter un aujourd’hui. »
Dans une lettre aux partisans publiée le 16 janvier par le président et directeur général des Rangers, Chris Drury, l'équipe avait annoncé son intention d'amorcer un processus de restructuration de la formation. Drury indiquait que les Rangers allaient vraisemblablement se départir de joueurs clés à leurs succès des dernières années.
« Comme je l’ai dit dans la lettre, nous devons rajeunir l’équipe et injecter davantage de talent et de vitesse dans notre formation, tout en conservant la flexibilité nécessaire pour être intelligents et opportunistes », a déclaré Drury. « Nos partisans méritent une Coupe Stanley – pas une équipe qui espère simplement se qualifier comme dernière équipe repêchée. Nous avons donc estimé qu’il était préférable d’amorcer ce virage organisationnel plus tôt que tard. Ce sera la philosophie derrière chacune de nos décisions : comment est-ce que cela nous aide à redevenir une équipe aspirant à la Coupe Stanley. »
Depuis la publication de la lettre, les Blue Shirts présentent une fiche de 2-6-0. Ils occupent toujours le dernier rang du classement de l'Association de l'Est avec 50 points, huit de moins que les Devils du New Jersey (58) à l'avant-dernière position.
Panarin, 34 ans, a été le meilleur pointeur chez les Rangers chaque saison depuis son arrivée chez l'équipe. Il totalise 57 points (19 buts, 38 passes) en 52 parties cette saison. L'attaquant russe occupe le neuvième rang dans l'histoire de la formation new-yorkaise avec 607 points (205 buts, 402 passes).
Il a notamment aidé les Rangers à atteindre la finale de l'Association de l'Est en 2022 et 2024. Il a récolté 35 points (12 buts, 23 passes) en 46 matchs de séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec l'équipe.
« Artemi est un joueur incroyable, sans doute la meilleure signature sur le marché des joueurs autonomes dans les 100 ans d’histoire de la concession », a affirmé Drury. « Il mérite une chance de gagner et nous voulons lui offrir cette chance pendant que nous restructurons l’équipe. Lorsqu’on procède à une restructuration, ce n’est jamais facile d’échanger un joueur du calibre d’Artemi, mais cela nous a permis d’obtenir des éléments d’une grande valeur pour l’avenir. »
Avant de se joindre aux Rangers, Panarin avait passé deux saisons chez les Blackhawks de Chicago (2015-17), avec qui il a remporté le trophée Calder à titre de recrue de l'année dans la LNH en 2015-16, puis deux autres saisons chez les Blue Jackets de Columbus (2017-19).
Il totalise 927 points (321 buts, 606 passes) en 804 matchs de saison régulière dans la LNH.
Greentree est quant à lui un choix de premier tour des Kings (26e au total) du repêchage de 2024. Il a amassé 45 points (23 buts, 22 aides) en 34 rencontres avec les Spitfires de Windsor dans la Ligue junior de l’Ontario (OHL) cette saison. Il a représenté le Canada au dernier Championnat mondial junior de l’IIHF.
Les Kings y vont d'un grand coup alors qu'ils sont à la porte des séries dans l'Ouest. L'équipe présente une fiche de 23-17-14 et pointe au neuvième rang du classement de leur association, à un point du Kraken de Seattle et du huitième rang.
« Nous avons perdu 14 matchs en prolongation, nous avons disputé 23 rencontres en surtemps, donc nous sommes compétitifs, a déclaré Holland. Il nous manque simplement un but de plus ici et là pour gagner quelques matchs supplémentaires, et nous croyons que Panarin va arriver et nous donner un petit coup de pouce, aider le jeu de puissance. Quand on va en prolongation, il peut évidemment être utilisé dans cette situation, et ces points sont cruciaux. On ne voulait pas se départir de Greentree, mais si tu veux réaliser une telle transaction, tu dois forcément sacrifier quelqu’un. »
Les Californiens n'ont pas franchi le premier depuis 2014, année où ils avaient soulevé la Coupe Stanley. Ils ont subi l'élimination d'entrée face aux Oilers d'Edmonton lors des quatre derniers tournois printaniers.
