MONTRÉAL – À 22 ans et 197 jours, Oliver Kapanen sera le plus jeune joueur de la Finlande quand il sautera sur la glace de l’aréna Santa Giulia pour le premier match du tournoi olympique contre la Slovaquie le 11 février prochain.
« C’est un immense honneur de représenter la Finlande aux Jeux olympiques », a dit Kapanen lors d’une entrevue avec LNH.com le 12 janvier dernier. « J’aurai la chance de jouer avec les meilleurs joueurs de mon pays contre les meilleurs joueurs au monde.
« Je ne connais pas encore mon rôle, je n’ai rien entendu à ce sujet. Mais je ferai ce qu’ils me demanderont. Je reste un jeune joueur. S’ils me demandent de jouer à l’aile, je le ferai. Et si je dois patiner au sein du quatrième trio, je le ferai. »
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À quelques heures d’un match contre les Canucks de Vancouver au Centre Bell, Kapanen avait le sourire dans le visage en racontant comment il a appris qu’il ferait partie de l’équipe finlandaise.
« J’ai appris que j’avais gagné mon poste avec l’équipe quelques jours seulement après Noël. Je recevais un autre cadeau. J’étais tellement heureux. J’ai reçu un appel de l’entraîneur en chef, Antti Pennanen. Il m’a félicité et il m’a expliqué pourquoi j’étais l’un des joueurs choisis. J’étais malade dans le temps de Noël. Cet appel m’a procuré un sourire. J’en avais besoin! »
La Finlande a gagné la médaille d’or lors des derniers Jeux olympiques de Pékin en 2022. Mais c’était un tournoi où les joueurs de la LNH n’étaient pas présents. De cette édition championne, seul le défenseur Mikko Lehtonen, qui joue pour les Lions de Zurich en Suisse, défendra à nouveau les couleurs de son pays.
Assis à son casier dans le vestiaire du Tricolore, Kapanen n’a jamais mentionné la conquête de 2022 comme un moment marquant pour lui.
« Je garde de bons souvenirs des Jeux olympiques de 2010 à Vancouver, a-t-il répliqué. J’étais encore tout jeune (6 ans). Le match pour la médaille d’or entre le Canada et les États-Unis était génial. Comme tout le monde, j’ai encore en tête le but en or de Sidney Crosby. En 2014, la Finlande avait gagné 5-0 contre les États-Unis dans le match pour la médaille de bronze. Teemu Selanne avait marqué deux buts.
« Quand le tournoi de hockey commence, tout le monde en Finlande le suit. C’est gros chez nous, comme c’est gros au Canada. »
À Milan, Kapanen aura la chance de tisser des liens avec les plus grands hockeyeurs de son pays.
« J’ai hâte de rencontrer les gros noms de notre équipe, a-t-il affirmé. J’aurais aimé jouer avec (Aleksander) Barkov, mais il s’est blessé avant le début de la saison. (Mikko) Rantanen et (Sebastian) Aho sont deux des meilleurs attaquants de la LNH. Je pourrai m’inspirer d’eux en Italie. »
Même sans Barkov, la Finlande gardera de grandes aspirations pour ce tournoi olympique.
« Je crois que nous aurons une très bonne équipe », a mentionné le numéro 91 du CH. « C’est un court tournoi. Tu dois devenir une équipe rapidement. J’aime aussi la façon dont nous jouons sur la scène internationale, nous avons toujours une bonne structure. Le noyau de joueurs se connaît bien. Nous aurons tous le même objectif, celui de pousser pour le meilleur résultat possible. »
