Olympiques : Un autre cadeau après Noël pour Kapanen

MONTRÉAL – À 22 ans et 197 jours, Oliver Kapanen sera le plus jeune joueur de la Finlande quand il sautera sur la glace de l’aréna Santa Giulia pour le premier match du tournoi olympique contre la Slovaquie le 11 février prochain.

« C’est un immense honneur de représenter la Finlande aux Jeux olympiques », a dit Kapanen lors d’une entrevue avec LNH.com le 12 janvier dernier. « J’aurai la chance de jouer avec les meilleurs joueurs de mon pays contre les meilleurs joueurs au monde.

« Je ne connais pas encore mon rôle, je n’ai rien entendu à ce sujet. Mais je ferai ce qu’ils me demanderont. Je reste un jeune joueur. S’ils me demandent de jouer à l’aile, je le ferai. Et si je dois patiner au sein du quatrième trio, je le ferai. »

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À quelques heures d’un match contre les Canucks de Vancouver au Centre Bell, Kapanen avait le sourire dans le visage en racontant comment il a appris qu’il ferait partie de l’équipe finlandaise.

« J’ai appris que j’avais gagné mon poste avec l’équipe quelques jours seulement après Noël. Je recevais un autre cadeau. J’étais tellement heureux. J’ai reçu un appel de l’entraîneur en chef, Antti Pennanen. Il m’a félicité et il m’a expliqué pourquoi j’étais l’un des joueurs choisis. J’étais malade dans le temps de Noël. Cet appel m’a procuré un sourire. J’en avais besoin! »

La Finlande a gagné la médaille d’or lors des derniers Jeux olympiques de Pékin en 2022. Mais c’était un tournoi où les joueurs de la LNH n’étaient pas présents. De cette édition championne, seul le défenseur Mikko Lehtonen, qui joue pour les Lions de Zurich en Suisse, défendra à nouveau les couleurs de son pays.

Assis à son casier dans le vestiaire du Tricolore, Kapanen n’a jamais mentionné la conquête de 2022 comme un moment marquant pour lui.

« Je garde de bons souvenirs des Jeux olympiques de 2010 à Vancouver, a-t-il répliqué. J’étais encore tout jeune (6 ans). Le match pour la médaille d’or entre le Canada et les États-Unis était génial. Comme tout le monde, j’ai encore en tête le but en or de Sidney Crosby. En 2014, la Finlande avait gagné 5-0 contre les États-Unis dans le match pour la médaille de bronze. Teemu Selanne avait marqué deux buts.

« Quand le tournoi de hockey commence, tout le monde en Finlande le suit. C’est gros chez nous, comme c’est gros au Canada. »

À Milan, Kapanen aura la chance de tisser des liens avec les plus grands hockeyeurs de son pays.

« J’ai hâte de rencontrer les gros noms de notre équipe, a-t-il affirmé. J’aurais aimé jouer avec (Aleksander) Barkov, mais il s’est blessé avant le début de la saison. (Mikko) Rantanen et (Sebastian) Aho sont deux des meilleurs attaquants de la LNH. Je pourrai m’inspirer d’eux en Italie. »

Même sans Barkov, la Finlande gardera de grandes aspirations pour ce tournoi olympique.

« Je crois que nous aurons une très bonne équipe », a mentionné le numéro 91 du CH. « C’est un court tournoi. Tu dois devenir une équipe rapidement. J’aime aussi la façon dont nous jouons sur la scène internationale, nous avons toujours une bonne structure. Le noyau de joueurs se connaît bien. Nous aurons tous le même objectif, celui de pousser pour le meilleur résultat possible. »

Le bonheur de Rantanen

À l’image de Kapanen, Mikko Rantanen vivra pour une première fois l’expérience des Jeux olympiques. Mais il le fera à l’âge de 29 ans.

« C’est incroyable, je réaliserai un rêve », a dit Rantanen lors du passage des Stars de Dallas à Montréal à la mi-novembre. « Quand j’étais tout jeune, je regardais les Jeux olympiques à la télévision et je voulais y aller. Avec le décalage horaire en Finlande, je ne suivais pas souvent les matchs de la LNH. Mais quand les JO se déroulaient en Europe, je pouvais les regarder. Je trouvais ça magique de voir les meilleurs joueurs au monde se battre pour un podium.

« C’était le temps pour nous d’y retourner. Nous aurions dû y participer en 2018 et 2022, mais ça fait maintenant partie du passé. Nous y serons en Italie. Je suis heureux. C’est bon pour notre sport, pour les joueurs et les partisans. »

Rantanen sera l’un des quatre joueurs des Stars au sein de l’équipe finlandaise.

« Nous formons la petite mafia de Dallas, a-t-il répliqué avec le sourire. J’ai déjà une bonne cohésion avec Miro (Heiskanen), Esa (Lindell) et Roope (Hintz). Nous aurons du plaisir ensemble en Italie, comme j’aurai du plaisir avec mes autres coéquipiers. »

« C’est spécial de défendre les couleurs de notre pays, a-t-il enchaîné. C’est rare aussi avec un tournoi tous les quatre ans. Quand tu représentes ton pays au Championnat du monde, c’est également un événement unique. Mais ça signifie aussi que tu n’as pas réussi à faire un long parcours avec ton équipe dans la LNH lors des séries. »

De 1998 à 2014, soit lors des cinq tournois olympiques avec la présence des joueurs de la LNH, la Finlande est grimpée à quatre reprises sur le podium : à Nagano en 1998 (bronze), à Turin en 2006 (argent), à Vancouver en 2010 (bronze) et à Sotchi en 2014 (bronze).