L’ancien gardien de but des Canadiens de Montréal, des Maple Leafs de Toronto et des Rangers de New York Wayne Thomas s’est éteint paisiblement et entouré de ses proches, mercredi, à l’âge de 77 ans.
Thomas était atteint d’un cancer.
Né à Ottawa le 9 octobre 1947, Thomas a commencé sa carrière de hockeyeur en évoluant avec les Capitals d’Ottawa de la Ligue centrale de hockey junior A (LCHJA) de 1963 à 1967. Il a été nommé gardien par excellence de la LCHJA en 1965-66.
Il a ensuite joué trois ans à l’Université du Wisconsin sous les ordres de l’entraîneur Bob Johnson. Il a blanchi l’Université de la Pennsylvanie à son premier match dans son nouvel uniforme, une victoire de 11-0 des siens. En 1970, lors de la première saison de l’Université du Wisconsin dans la WCHA, il a aidé l’équipe à accéder au tournoi du Frozen Four.
Les droits de Thomas dans la LNH appartenaient initialement aux Maple Leafs, mais il a été échangé aux Kings de Los Angeles en 1968 avec les attaquants Gary Croteau et Brian Murphy contre l’attaquant Grant Moore et le défenseur Lou Deveault.
Il a fait partie d’une autre transaction en 1970, cette fois pour passer des Kings aux Canadiens avec le défenseur Gregg Boddy et l’attaquant Léon Rochefort en retour des attaquants Lucien Grenier et Larry Mickey, puis du gardien Jack Norris.
Thomas a passé deux saisons dans la Ligue américaine (LAH) entre 1970 et 1972, remportant la Coupe Calder avec les Voyageurs de la Nouvelle-Écosse en 1972.
Quelques mois plus tard, il a fait ses débuts dans la LNH avec les Canadiens et est devenu le 10e gardien de l’histoire du circuit à enregistrer un jeu blanc à son premier match, une victoire de 3-0 face aux Canucks de Vancouver. Thomas a remporté ses sept premiers matchs à domicile et a conclu la saison avec une fiche de 8-1-0, une moyenne de 2,37 buts alloués par match et un taux d’efficacité de ,911. En 1973, Thomas et les Canadiens ont remporté la Coupe Stanley.
La saison suivante, en tant que gardien no 1 des Canadiens, il a affiché la quatrième meilleure moyenne de buts alloués de la LNH (2,77) et a établi un record de concession avec une prestation de 53 arrêts dans une victoire de 5-4 contre les Penguins de Pittsburgh, une marque égalée depuis par Carey Price.
Thomas a été échangé aux Maple Leafs le 17 juin 1975 pour un choix de premier tour au repêchage de 1976 (Peter Lee). En 1975-76, Thomas a joué 64 matchs, un sommet en carrière. Il a été nommé sur l’Équipe d’étoiles de la LNH au terme de la campagne grâce à une récolte de 28 victoires.
Deux ans plus tard, les Rangers ont réclamé Thomas au ballottage. Il a ensuite passé quatre saisons à New York. Sa carrière de gardien s’est conclue en 1981 avec un dossier de 103-93-0 et 34 verdicts nuls (3,34; ,891; 10 bl.).
