« Qu'ils montrent une fiche de 17-0 suivant une défaite, je ne porte aucune attention à ça », a balancé jeudi le vétéran entraîneur des Rangers de New York, sans une once d'irrespect. « Ils ne nous ont pas battus 17 fois. Ils ont battu d'autres équipes », a-t-il fait remarquer.
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Le Lightning n'a pas subi deux défaites de suite en séries depuis son accession au trône de la LNH en 2020. Après avoir perdu le premier match de la finale de l'Association de l'Est, mercredi, il tentera de résister pour la 18e fois, vendredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+).
Gallant avait noté au début de sa rencontre quotidienne avec les journalistes « qu'une équipe ne gagne pas la Coupe Stanley deux années d'affilée en n'étant pas prête à jouer des matchs ».
« Nous savons à qui nous avons affaire et à quel point le Lightning forme une grande équipe », n'avait-il pas tari d'éloges. « Nous nous attendons à une riposte, mais nous serons prêts à jouer notre match au meilleur de nos capacités. Nous portons toute notre concentration sur nous. »
Les 'No Quit' Rangers se retrouvent par ailleurs dans une position inhabituelle, en avant dans une série pour la première fois cette année. Ils ont toujours été à la traîne des Penguins de Pittsburgh et des Hurricanes de la Caroline au cours des deux premières rondes, avant d'achever leurs deux adversaires à l'issue de septièmes matchs. Après un seul affrontement contre les doubles champions en titre, les voilà aux commandes de la finale d'association.
« Ça ne change rien ça aussi. Nous continuons d'aborder les matchs un à la fois, a insisté Gallant. Nous avons gagné un match et nous menons la série 1-0, mais tout ça n'a plus aucune importance. C'est notre philosophie depuis le début. Nous jouons un match et, dès qu'il est joué, nous nous préparons pour le match suivant. C'est ce que nous avons fait aujourd'hui en prévision de demain. »
Les Rangers ont tenu une séance d'entraînement très facultative à leur complexe d'entraînement de la banlieue éloignée de Tarrytown, au lendemain de l'éclatante victoire de 6-2 qu'ils ont signée devant une foule en délire au Madison Square Garden.
« Nous ne devons rien changer. Nous devons rester nous-mêmes », a entonné à son tour le jeune attaquant Alexis Lafrenière. « Nous avons l'habitude de venir de l'arrière dans les séries, même si nous avons une petite avance, il faut garder le pied sur l'accélérateur. Nous devrons être à notre mieux parce que nous sommes confrontés à une très bonne équipe. »
L'unique certitude pour le match no 2, c'est qu'une des deux équipes verra une séquence prendre fin.
Les Rangers tenteront de signer une huitième victoire de suite à domicile en séries. De ça, on n'en a pas parlé avec Gallant. On devine de toute façon la réponse qu'il aurait fournie.
